一棵被稱為拉尼拉瓦爾（Lañilawal）或阿萊爾塞米倫納里奧（Alerce Milenario）的巴塔哥尼亞柏樹可能是地球上最古老的樹木。一位研究人員估計，它在5000多年前發芽，遠早於吉薩大金字塔的建造。
年齡估計尚未得到證實，其他科學家對此表示懷疑。法國國家科學研究中心（CNRS）的研究教授喬納森·巴里奇維奇（Jonathan Barichivich）表示，無論這項稱號如何，如果不加強保護，它在智利阿萊爾塞科斯特羅國家公園的生命可能會終結。巴里奇維奇的祖父阿尼巴爾·恩裡克斯（Aníbal Henríquez）後來成為阿萊爾塞科斯特羅公園的第一任公園管理員，他在1970年代發現了拉尼拉瓦爾。“即使這是一個保護區，[這棵樹]也未必受到保護，”身為智利土著的巴里奇維奇說。
巴里奇維奇說，拉尼拉瓦爾——以其在土著馬普切語中的位置描述詞命名——正受到旅遊業和氣候變暖、乾燥模式的壓力。（Alerce 在西班牙語中意為“落葉松”。）
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巴里奇維奇說，像拉尼拉瓦爾這樣的巨人，高達28米，樹幹寬4.2米，是自然界的耐力運動員，比同類更長壽，並適應無數威脅。他補充說，拯救這些樹木對於瞭解它們如何長久生存非常重要。
官方而言，地球上最古老的樹木是瑪土撒拉，一棵美國農業部稱至少有4789年曆史的加利福尼亞州因約國家森林公園中的長壽松（Pinus longaeva）。拉尼拉瓦爾柏樹（Fitzroya cupressoides）可能更古老。2022年，巴里奇維奇和他的同事告訴記者，他們從拉尼拉瓦爾直徑的40%處取了一個樹芯，其中有2400個生長環。巴里奇維奇根據這一發現，並結合歷史氣候資料和其他阿萊爾塞樹木的年齡，計算出這棵樹有80%的機率超過5000年，並且可能高達5484年。
研究人員尚未在同行評審期刊上發表他們的結果，許多科學家對如此極端的年齡表示懷疑。伊利諾伊州莫頓植物園樹木科學中心主任查克·坎農（Chuck Cannon）說，給最古老的樹木測定年代並不容易。樹木一年可以產生不止一個環，或者多年不產生一個環，而這些計數錯誤會在幾個世紀內累積起來，坎農說。樹木中心的舊木材可能會腐爛，抹去多年的歷史。為了測量一棵樹，研究人員必須能夠獲得一個完整的樹芯，直到樹幹中心。
賓夕法尼亞大學歷史學家、《古老植物：古代樹木的現代史》（基本圖書，2022年）一書的作者賈裡德·法默（Jared Farmer）說：“只有一小部分古老植物[古老的樹木]符合測量要求。“但我不確定數字冠軍是否應該如此重要。幾乎到處都有值得保護和關愛的長壽植物。”
巴里奇維奇說，即使年齡接近2400年，拉尼拉瓦爾也將躋身世界最古老樹木的前十幾名左右。這些資深樹木有兩個關鍵特徵：一是生長緩慢。生長過快會給樹木帶來壓力，並使植物更難將養分從根部輸送到樹枝。二是它們的木材耐腐爛。巴里奇維奇說，當巴塔哥尼亞柏樹的舊木材死亡時，它會充滿單寧和其他有助於防止腐爛的化合物。（紅杉樹也具有堅固、富含單寧的木材，可以存活2000多年。）
樹木具有非凡的適應能力，坎農說。它們適應的一種方式是透過表觀遺傳學。隨著樹木的生長，它們可以積累基因表達的變化，這些變化可以傳遞給後代。樹木的DNA保持不變，但DNA周圍的調控分子會發生變化，從而決定某個基因是否會被翻譯成蛋白質。
坎農說，這是古老的樹木可以增加森林遺傳多樣性的一種方式。另一種方式是，這些古老的樹木見證了一切：一片森林可能幾個世紀沒有經歷過嚴重的乾旱，但一棵在上次乾旱時期紮根的600年樹木可能特別適應這些條件——它的任何後代也可能如此。
巴里奇維奇說，乾旱是拉尼拉瓦爾現在面臨的主要威脅。總體而言，智利南部的氣候正趨於溫暖和乾燥。而且，一個距離樹木僅兩米的觀景臺覆蓋了其大部分活躍的根系。巴里奇維奇和他的同事發現，該平臺阻擋了大約50%的降水到達拉尼拉瓦爾的根部。“在不久的將來，”他說，“我們可能需要灌溉這棵樹。”
巴里奇維奇呼籲智利政府為拉尼拉瓦爾申請聯合國教科文組織世界遺產地位。公園管理部門已經限制了樹木附近的遊客人數，以幫助保護其根系，但巴里奇維奇說，應該將平臺移得更遠，並應豎立防護網以阻止擅自闖入者。“現在，保護這個自然世界的寶藏是世界那個地區的責任，智利作為一個國家真的應該這樣做，”他說，“因為它是我們身份的一部分。”