極端高溫是去年夏天新聞中的常客：7月，歐洲一場嚴酷的熱浪將英國部分地區的氣溫推高至104華氏度（40攝氏度）以上，這是有史以來第一次。同月，中國也異常炎熱，包括上海——這個擁有2600萬人口的城市——也追平了7月最高氣溫紀錄105.6華氏度（40.9攝氏度）。甚至在夏季正式開始之前，美國南部在5月就已酷熱難耐。德克薩斯州阿馬裡洛記錄了有史以來最早氣溫超過100華氏度（37.8攝氏度）的日子，而德克薩斯州阿比林則經歷了連續14天100華氏度或以上的高溫，是之前連熱天數紀錄的兩倍。
根據美國國家海洋和大氣管理局的資料，這些只是導致北半球陸地區域經歷了有記錄以來第二溫暖的6月和第三溫暖的7月的幾個事件。但是，今天成為重大新聞的氣溫，在幾十年後看來可能微不足道——甚至相對涼爽——因為化石燃料的持續燃燒不斷推高基準溫度。熱浪也變得更長、更頻繁。當然，並非每個夏天都會比前一個夏天更熱，但全球變暖意味著今天創下的高溫記錄最終將會跌落神壇。正如美國商務部長吉娜·雷蒙多在7月政府熱資訊網站Heat.gov的啟動儀式上所說，“現實情況是，根據科學預測，今年夏天——伴隨著壓迫性和普遍的熱浪——很可能是我們餘生最涼爽的夏天之一。”
在一個沒有人類引起的氣候變化的世界裡，我們預計會看到記錄的設定相當隨機，遵循我們星球氣候自然變化的突發奇想。但全球變暖實際上已經擲出了骰子，創紀錄的高溫超過了創紀錄的低溫。這種不平衡在英國雷丁大學氣候科學家埃德·霍金斯建立的著名“變暖條紋”圖中清晰可見。這些圖表將每年的平均氣溫渲染成紅色或藍色陰影，具體取決於它比長期平均氣溫高或低多少。此頁上的版本顯示了北半球陸地區域自19世紀中期以來的夏季氣溫，相對於1971-2000年的平均氣溫。儘管整個記錄中散佈著零星的粉紅色或橙色年份，但近幾十年深紅色條的堆積立即躍入眼簾。即使是1998年——當時由於異常強烈的厄爾尼諾現象，遠超其他年份成為最熱的夏天（和年份）——也已被遠遠超越。同樣，20世紀90年代作為最熱的十年已被21世紀00年代取代，而21世紀00年代隨後又被21世紀10年代取代。21世紀20年代最終也將步其後塵。
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來源：埃德·霍金斯；來源：英國氣象局
當然，自然變化仍然在年復一年、月復一月地發揮作用。例如，2021年7月是北半球陸地有記錄以來最熱的7月，而今年7月則排名第三。 這種變化在區域性地區越明顯。像英國這樣相對較小的地區，在任何給定的年份仍然可能出現氣溫正常的夏季。“對於個人而言，無論你住在哪裡，未來都會有比今年夏天更冷的夏天，”霍金斯說。例如，在英格蘭，它是去年7月歐洲熱浪的首當其衝之地，最近的許多夏天都出現了氣溫等於或低於長期平均水平的情況。而20世紀70年代、80年代和90年代的幾個炎熱夏天仍然位居英格蘭最熱夏天之列——包括1976年那個突出的夏天，至今仍是該國集體記憶中的一個標誌。（那個夏天經歷了長時間的酷熱和乾旱，後者也有助於提高氣溫。）
但英國布里斯托大學的氣候科學家維基·湯普森說，“即使此後有幾年氣溫較低，也並不意味著氣候變化已經消失。” 氣候變化的影響仍然顯而易見：正如在其他地方一樣，英格蘭的夏季平均氣溫在最近幾十年穩步上升。這可以從上圖中對美國各地城市過去、現在和預計未來夏季平均氣溫的分析中看出。例如，芝加哥20世紀後期夏季平均氣溫為71華氏度；今天，平均氣溫約為73華氏度。在未來的高排放情景之一中，平均氣溫可能達到77華氏度。（這些平均值包括白天和夜間氣溫。）
來源：阿曼達·蒙塔涅斯；來源：氣候中心
這種穩步上升的基準意味著，當熱浪來襲時，它們會比在沒有氣候變化的情況下更糟糕。世界天氣歸因聯盟的科學家對今年7月英國熱浪進行的一項分析發現，在沒有氣候變化的情況下，此類事件期間的氣溫最高將達到96.8華氏度（36攝氏度）左右。再過一二十年，類似的事件可能會導致比今年記錄的更高的溫度。
即使是那些沒有創下每日氣溫記錄的熱浪，也可能因氣候變化而變得更糟。儘管美國南部已經習慣了炎熱的夏天，但2022年的幾次持續高溫事件導致大片地區連續數日高溫超過100華氏度。因此，德克薩斯州記錄了有史以來最熱的4月至7月，並且7月的平均最高氣溫首次超過100華氏度。“沒有出現任何持續10天的、破紀錄的高溫時期，但它只是持續不斷，”美國國家海洋和大氣管理局氣候科學家德里克·阿恩特說。最近《華盛頓郵報》對非營利組織“第一街基金會”資料的分析發現，長時間的炎熱天氣將在美國變得更加頻繁，持續時間更長，尤其是在南部。現在，近一半的美國人每年至少經歷連續三天100華氏度或以上的高溫，未來幾十年，這一比例將增加到三分之二。南部一些地區可能會出現連續70天這樣的高溫天氣。
而且，白天氣溫不是唯一的考慮因素。正如本頁圖表中所示，美國本土的夜間最低氣溫上升速度遠遠快於白天最高氣溫。從健康角度來看，夜晚通常是身體從夏季炎熱中得到休息的時候——因此，隨著夜間最低氣溫的升高，恢復期變得越來越少。“你無法降溫，所以你以那個高水平開始第二天，”湯普森說。 這會對身心健康造成巨大影響。
來源：阿曼達·蒙塔涅斯；來源：氣候概覽：國家時間序列，國家環境資訊中心，國家海洋和大氣管理局
人口應對日益加劇和更頻繁的極端高溫的能力是當前氣候緊急情況的關鍵問題。一些以涼爽夏季聞名的地方，如英國和美國太平洋西北地區，尚未建立應對極端高溫的基礎設施。這些地區和其它地區的許多家庭都缺少空調——許多人可能無法輕易負擔得起。這些限制使得人們更有可能遭受高溫帶來的不良健康影響。即使在德克薩斯州等習慣於炎熱天氣的地區，長時間的極端高溫也會增加空調使用量，並給電網帶來壓力。
我們未來的夏天究竟有多熱，我們在炎熱的夜晚會感到多麼痛苦，在某種程度上，掌握在我們自己手中。我們現在越是減少化石燃料的燃燒，就越能限制正在助長越來越熱的夏天的全球氣溫上升。但是，即使我們將溫室氣體排放控制住，我們仍然必須生活在比過去更熱的氣候中。 這種現實意味著幫助人們適應，無論是透過建造或改造基礎設施以抵禦高溫，補貼空調，還是僅僅確保人們得到充分的極端高溫預警——並且他們知道如何避免高溫帶來的不良健康影響。“是我們的選擇造成了不同，”霍金斯說。