華萊士飛蛙（Rhacophorus nigropalmatus）—一種手掌大小的翠綠色兩棲動物—張開帶蹼的腳趾，優雅地滑翔在婆羅洲、馬來半島和印度尼西亞蘇門答臘島的熱帶森林樹冠中。但在它飛向天空之前，它看起來就像，嗯，大便。
那是因為它需要一年多的時間才能長出黑色的腳趾蹼，這有助於青蛙從捕食者身邊翱翔逃脫。因此，在它們能夠飛行之前，這種物種的小蛙（指不再是蝌蚪但尚未完全長大的青蛙）會明目張膽地躲藏起來——透過偽裝自己看起來像一團糞便。
成年華萊士飛蛙呈翠綠色，與叢林樹冠融為一體，但幼蛙呈引人注目的紅橙色。這種鮮豔的顏色似乎很容易被鳥類捕食。但一些科學家懷疑，小蛙身上的小白點正在將這些動物從高對比度的目標變成捕食者眼中厭惡的物體；在東南亞叢林中，食果鳥類和蝙蝠會留下帶有白色斑點的暖色糞便。
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維也納大學的一個研究團隊著手確定這種令人厭惡的偽裝是否真的有效。在一項發表在九月份《行為生態學和社會生物學》雜誌上的研究中，科學家們將 640 個假蠟青蛙模型塗成幾種顏色方案：綠色，像成年青蛙一樣；鮮豔的純紅色，與幼蛙的顏色相匹配；以及帶有白色斑點的鮮豔紅色，像真正的幼蛙一樣。然後，他們的手工作品由維也納動物園東南亞雨林館的 150 多隻鳥類進行評判。
華萊士飛蛙 (Rhacophorus nigropalmatus) 在婆羅洲沙巴州丹濃谷低地雨林的一棵樹幹上。圖片來源：Nature Picture Library/Alamy Stock Photo
研究人員發現，捕食性鳥類攻擊白色斑點模型的頻率是純紅色模型的一半。“令人驚訝的是，白點竟然是一個特徵，以至於它們不會受到攻擊，”維也納大學動物學博士生、新論文的合著者蘇珊娜·斯圖克勒說。
其他物種似乎也掌握了這個技巧。一些型別的蟹蛛和巨型燕尾蝶毛毛蟲也帶有白點，據認為是在模仿鳥糞中糊狀的白色尿素成分。這種偽裝型別模仿的是無生命物體，被稱為“喬裝”。
大衛·菊池，俄勒岡州立大學研究動物警告訊號的助理教授，讚揚斯圖克勒的研究是“對喬裝的適應性價值進行的唯一實驗性測試”之一。菊池說，溫室是受控環境和自然環境之間的“良好混合體”。“它非常成功……說明了動物可能如何在野外對這些事物做出反應。”
維也納動物園的爬行動物學家、新論文的合著者多麗絲·普雷寧格說，華萊士飛蛙也很引人注目，因為它在其一生中使用兩種非常不同的隱蔽策略——或隱藏策略。
成年後，青蛙的策略是躲避捕食者的感知；它們的偽裝非常精細，以至於它們可以“動態改變”身體不同部位的綠色陰影，以更好地匹配綠葉叢林樹冠中的光線條件。但作為幼蛙，它們卻有目的地突出自己，並寄希望於捕食者將它們誤認為是不好吃的東西。
但是，為什麼隱蔽策略會突然轉變呢？關於這種物種的小蛙如何度過它們的時間知之甚少，但研究人員推測它們生活在森林底層——鳥類和蝙蝠的糞便很可能落在那裡——而成年青蛙可以留在樹梢上。普雷寧格說，當生物體以這種方式改變它們的外觀以適應新的生命階段時，這在科學上被稱為個體發育顏色變化，但這種變化通常發生在相反的方向：從暗淡（一種在生物體小時為了融入環境的偽裝）到華麗（一旦其成熟的防禦機制到位後的突出顏色）。
像幼年華萊士飛蛙那樣明亮的色調通常與所謂的警戒訊號有關——“別吃我”的顏色，如箭毒蛙、帝王蝶和一些墨魚——它們警告有毒。
普雷寧格在談到小蛙的紅色糞便偽裝時說：“這種策略可以使用，這太令人驚訝了。”“你可以很顯眼，你沒有毒，而且你也沒有模仿任何”有毒的東西。
還需要進一步研究來梳理清楚究竟是什麼構成了成功的糞便模仿——也許一個令人信服的模擬糞便飛濺物存在最大尺寸，或者白色斑點與背景顏色的理想比例。研究人員驚訝地發現，他們原本打算在溫室研究中用作對照組的未上漆的白色青蛙模型受到的攻擊最少。作者說，這是否是因為新奇性還是與糞便的相似性，目前尚不清楚。
至於僅僅一小點白色是否足以奏效，普雷寧格說答案很明確：如果不是這樣，她說，“我們就不會有飛蛙了。”