在2006年前往蓋亞那進行採集考察時，植物學家肯尼斯·沃達克在凱厄圖爾國家公園的簡易機場漫步時，注意到兩種黃眼草上的花朵有些不尋常。與該物種典型的花朵不同，它們呈現出更橙色的黃色，緊密簇生，質地海綿狀。“我只是把它當作一件偶然的事情記錄下來，”沃達克說。
在隨後的考察中，他觀察到更多這種奇怪現象的例子。透過查閱相關的植物學文獻，沃達克瞭解到實際上發生了什麼：這些橙色的奇怪物體根本不是真正的花朵。而黃眼草——屬於Xyris屬——並沒有產生它們。
相反，它們是模仿物——是沃達克（就職於史密森尼國家自然歷史博物館）和他的同事最近描述的一種真菌的產物。這種真菌，Fusarium xyrophilum，感染了一種Xyris植物，使其不育，以阻止植物自身開花。然後，F. xyrophilum劫持了植物運作中一個尚未明確的方面，以寄生完全由真菌組織構成的假花——可能欺騙傳粉者傳播其孢子，而不是植物花朵的花粉。這一發現被認為是同類記錄中的首例。
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科學家們對這種可能的植物花朵模仿案例感到著迷，現在想知道這種真菌是如何進化出欺騙能力——並且做得如此出色。“這是我們所知的地球上唯一的例子，假花完全是真菌構成的，”美國農業部農業研究局的微生物學家、最近發表在Fungal Genetics and Biology期刊上的關於假花研究的共同作者之一克裡·奧唐奈說。
少數其他真菌冒名頂替者只做到了一半，通常是修改宿主的葉子，而不是構建自己的模擬花朵。例如，一些屬於柄鏽菌目的鏽菌會誘導宿主產生葉片蓮座叢（代替它們自己的花朵），真菌在上面爆發，類似於附近的黃色花朵。另一種叫做Monilinia vaccinii-corymbosi的真菌物種，會感染藍莓灌木的葉子，但不會形成花狀結構。但是，枯萎的葉子會反射紫外線，散發出類似藍莓花朵的類似發酵茶的氣味，並提供花蜜，所有這些都可能吸引昆蟲。
因此，新論文的作者想知道，鑑於許多昆蟲透過氣味導航並且能夠感知紫外線，F. xyrophilum對黃眼草的精巧模仿是否還有更多奧秘。
該研究的主要作者伊曼·拉拉巴也是農業研究局的微生物學家，她使用紫外線濾光片拍攝了沃達克在2010年和2012年採集的F. xyrophilum假花。正如推測的那樣，真菌組織反射了紫外線，這是許多黃色花朵的特性，可能有助於傳粉者找到它們。拉拉巴說，在野外，Xyris花朵也可能反射紫外線。
從假花中分離出的兩種色素——也在實驗室培養的F. xyrophilum中得到證實——可能是造成這種紫外線反射的原因，並且在蜜蜂特別可見的範圍內發出熒光，研究人員說。在實驗室中，他們還記錄到該物種釋放出多達10種化合物，其中許多已知可以吸引昆蟲訪客。
在實驗室中記錄的這種芬芳的化學混合物是否與F. xyrophilum模仿的野生Xyris花朵的氣味相匹配？由於COVID-19大流行，拉拉巴的團隊無法前往南美洲研究活的蓋亞那Xyris花朵和F. xyrophilum假花。因此，他們觀察了生長在美國南部熱帶草原棲息地的一種替代物種：Xyris laxifolia var. iridifolia，這是一種多年生植物，看起來與蓋亞那植物相似。對未感染的X. laxifolia花朵和F. xyrophilum培養物產生的化學混合物的比較表明，兩者都釋放出2-乙基己醇，一種吸引傳粉者和其他昆蟲（如蜜蜂、熊蜂、粉蝨和豇豆象）的化合物。
儘管如此，同一屬物種之間的花香可能有所不同。而且，香氣最好被理解為混合的輪廓，而不是單一的化合物。“我認為這是一個仍然需要更多文獻記錄的模仿案例，”德國耶拿馬克斯·普朗克化學生態研究所的生物化學家喬納森·格申宗說，他沒有參與這項新研究。“但是，當您觀察假花的形狀、顏色時，很難不對大自然的傑作印象深刻。”
賓夕法尼亞州立大學的植物病理學研究生特里·託雷斯-克魯茲也沒有參與最近的工作，她計劃單獨探索Fusarium的欺騙行為。一旦疫情消退，她打算前往蓋亞那的熱帶草原，捕捉Xyris和F. xyrophilum花朵產生的香味，並追蹤它們的昆蟲訪客。透過研究整個系統如何在野外運作，她的工作可能會解開這些真菌替身的謎團。
本文的一個版本以“假花”為標題，改編後收錄在《大眾科學》2021年4月刊中。