自 9 月中旬的近期高峰以來，美國的冠狀病毒病例一直在驟降，幾乎每個人都對新冠預防措施感到厭倦。但 病例在 11 月初趨於平穩，冬季即將來臨。專家警告說，現在放鬆警惕還不安全。
一些西部州，如阿拉斯加州、科羅拉多州和北達科他州，隨著寒冷天氣將活動轉移到室內，已成為新冠熱點地區，這表明可能即將出現另一次全國性激增。而通常是美國新冠趨勢先兆的英國，最近出現了自德爾塔毒株在那裡的浪潮消退以來新增病例的最大增幅。
那麼，美國應該期待今年冬天的情況如何呢？儘管不可能確定地預測新冠的未來，但有一點是明確的：美國的第二個新冠冬季將與第一個不同。“為某種程度上不那麼災難性的情況做好準備，”匹茲堡大學的進化生物學家沃恩·庫珀說，他研究傳染病進化。但即使不那麼災難性也可能仍然很糟糕。
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新冠疫情在去年冬天飆升至最高水平，在 12 月、1 月和 2 月期間，美國有近 25 萬人喪生。由於疫苗對重症和死亡高度有效，今年冬天的情況應該會好轉。但是，超過 40% 的美國人口尚未完全接種疫苗，超過 30% 的人尚未接種任何劑量。“對於一種真正具有傳播性的病毒來說，這足以維持一場肆虐的疫情，”庫珀說。目前流行的德爾塔變異毒株的傳染性是去年這個時候主要流行的 SARS-CoV-2 版本的 兩倍以上。
避免激增“掌握在我們手中”
華盛頓大學健康指標與評估研究所 (IHME) 的流行病學家阿里·莫克達德說，他預計美國病例將在 11 月下旬開始上升，從而導致另一次浪潮。IHME 是一個開發了著名的新冠趨勢模型的組織。但浪潮的大小取決於多種因素。
例如，IHME 團隊 模擬了一個最壞的情況，如果 100% 的已接種疫苗者停止戴口罩，如果人們開始不考慮疫苗接種情況而更多地四處走動，並且如果變異毒株的傳播速度是德爾塔毒株的兩倍，則會出現大規模激增。在最佳情況下，浪潮完全消失——並且估計 拯救了 56,000 條生命——但這隻有在 95% 的美國人戴口罩的情況下才有可能。最有可能的情況介於兩者之間，病例數量下降，但在節假日後出現反彈，預計 2 月中旬達到每日死亡人數 1,200 人的峰值，然後再次下降。
“這裡沒有什麼是一成不變的，”莫克達德說。“我們可以改變它，而且這掌握在我們手中。”
事實上，英國正在發生的事情為了解在可控和不可控因素（如免疫力減退、季節性、人類行為變化和新變異毒株）的影響下，病例可能如何在美激增提供了見解。
“我對冬天感到相當悲觀，”牛津大學免疫學家和傳染病醫生莎拉·羅蘭-瓊斯說。“自 7 月解除限制以來，英國的新冠發病率一直在穩步上升，而我們甚至還沒有開始流感季。” 然而，她注意到與去年冬天相比，情況有所改善：最終進入重症監護病房的新冠患者要少得多，而且那些進入重症監護病房的患者往往未接種疫苗。
在室內花費更多時間
現在，人們越來越擔心 新冠疫苗接種提供的保護可能 開始減弱。包括英國和美國在內的富裕國家是最早推出疫苗的國家之一，這意味著它們也可能是最早看到疫苗有效性減弱的國家。但羅蘭-瓊斯的實驗室研究病毒免疫力，她不相信免疫力減弱可以解釋英國病例激增的原因。“有大量研究調查了疫苗接種後抗體和 T 細胞[免疫]反應的動態，這些水平在疫苗接種後保持得非常好，因此那裡並沒有大幅下降，”她說。
儘管如此，羅蘭-瓊斯認為，在冬季之前，至少為特別脆弱的人群接種加強針是一個好主意；她只是認為讓更多普通人群接種第一針是更重要的優先事項。英國在青少年疫苗接種方面落後於美國，現在那裡的疫情似乎是由 10 至 19 歲人群中的病例驅動的。 COVID-19 情景建模中心 釋出的對美國較為有利的預測之一假設，大約一半 5 至 11 歲的兒童（輝瑞疫苗最近已獲得該年齡段兒童的授權）將很快接種疫苗。該模型表明，為兒童接種疫苗將有助於減少總體新冠病例，從潛在的激增中減少超過 40 萬例 感染。
一些專家擔心即將到來的冬季的另一個原因是病毒的季節性。感冒和流感等呼吸道病毒在寒冷乾燥的空氣中往往更容易傳播；資料表明新冠可能 表現出同樣的方式。但許多科學家認為，在大流行的當前階段，冬季人類行為的變化將在增加傳播方面發揮比天氣本身更大的作用。隨著氣溫下降，人們在室內花費更多時間，通常與他人密切接觸。“你必須記住這是一種室內談話疾病，”庫珀說。
擁擠的室內聚會和幾乎所有冠狀病毒限制的解除可能是導致英國新冠疫情令人擔憂的水平的原因。美國的情況也在發生變化，儘管速度較慢。學校恢復了面對面授課，許多學區正在取消口罩強制令。凱撒家庭基金會最近的一項民意調查發現，略低於一半的美國公眾（43%）已恢復其疫情前的正常活動。在超過 1,500 名美國成年人 受訪者中，很少有人計劃在這個假期跳過大型聚會（22%）或避免旅行（15%）。
IHME 使用手機資料 告知其預測，全球範圍內的流動性已恢復到新冠疫情開始之前的水平。莫克達德認為這並不令人鼓舞。“這種病毒不會消失。當我們回顧歷史時，每次病例開始下降時，美國人更有可能四處走動，更不願意戴口罩，”莫克達德說。
新變異毒株的威脅
然而，莫克達德和其他專家認為，只要沒有出現使新冠病毒更具傳播性的新變異毒株，IHME 最壞情況預測中的大規模激增不太可能發生。
去年冬天在英國發生的事情就是這樣，當時阿爾法變異毒株的出現推動了感染激增。此後，SARS-CoV-2 催生了其他變異毒株——如貝塔、伽瑪和繆——但它在希臘字母表中的執行似乎已在德爾塔毒株處停滯不前，德爾塔毒株是現在造成全球 99% 以上新冠病例 的高度傳染性變異毒株。
庫珀說，由於德爾塔毒株的優勢地位，任何新的受關注變異毒株都可能是德爾塔毒株的後代：包含其他和可能更危險突變的基因後代。一種這樣的變異毒株——許多人稱之為德爾塔增強版——已經在英國獲得了進展，據估計，它佔病例的 6%。德爾塔增強版似乎比原始德爾塔毒株 更具傳播性，但現在說前者對近期英國病例上升的貢獻有多大還為時過早。
庫珀說，進化對 SARS-CoV-2 來說仍然很困難。許多研究表明，即使 突變在感染中出現，但大多數突變都不會變得廣泛傳播。但他說，當有大量未接種疫苗的人和大量感染時，“這實際上就像一場 進化風暴，吹過許多原本可能會滅絕的小而有希望的突變的陰燃餘燼。”
這些餘燼中的任何一個是否會助長更大的火災，這誰也說不準。但庫珀和其他人認為，今年冬天，最壞的情況和最好的情況可能會同時在該國不同的地區上演。疫情可能會在美國疫苗接種率較低且較少戴口罩的地區爆發，並在保護較好的地區減弱。
“我認為我們都一致認為，不會再有大規模封鎖的意願，所以我們將容忍它，”庫珀說。“問題是，作為一個國家、一個社會，我們是否以明智和有準備的方式容忍它？”