生命迴圈是美麗而又可怕的——有時是如此可怕，以至於在事實發生數百萬年後，化石記錄顯得格外陰森。
這就是2019年在委內瑞拉西部發現的一種古代類似海牛的動物遺骸的情況。 該標本起初並沒有引起太多關注；它儲存得不是特別完好。 但當科學家們仔細觀察時，他們意識到這種生物的頭骨碎片和椎骨上佈滿了咬痕——來自兩種非常不同的嘴巴。
“當你開始關注細節時，你就會意識到這種動物真的很特別，”蘇黎世大學古生物學博士最後一年的學生阿爾多·貝尼特斯-帕洛米諾說。 他是8月29日發表在《脊椎動物古生物學雜誌》上的一篇論文的合著者，該論文報告了這一發現，並使用暴力化石證據開始拼湊物種在這個鮮為人知的南美地區的相互作用方式。
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“研究咬痕真的很有趣，因為你感覺自己不像古生物學家——你感覺更像是一名法醫專家，”貝尼特斯-帕洛米諾說。 手頭的案例
受害者：一隻海牛，庫萊布拉海牛屬——可能長約 16 英尺，儘管化石儲存得不夠完好，研究人員無法確定。
死亡時間：早到中中新世，距今 2300 萬至 1160 萬年前。
犯罪現場：古代海岸線的微鹹水和紅樹林。
貝尼特斯-帕洛米諾和他的同事們開始他們的調查，首先識別出化石骨骼上的三種不同型別的咬傷。 一種型別的咬痕在海牛骨骼上留下小的圓形凹痕。 另一種留下深的圓形坑，並帶有弧形切口。 還有一種留下狹窄的裂縫狀痕跡，帶有三角形印記。
還有佐治亞大學的古生物學家莎莉·沃克所說的“冒煙的牙齒”，她沒有參與這項新研究：一顆化石化的犬齒被發現在海牛的頸部和肋骨之間的化石中。 研究人員表示，這顆來自已滅絕的虎鯊鈍吻虎鯊的脫落牙齒表明，裂縫狀痕跡是由同一條鯊魚在海牛遺骸上覓食留下的。 這種覓食也可能是骨骼如此破碎的原因：混亂的食客可能撕下了屍體的碎片並將它們帶走了。 然而，沃克說，她希望看到該地區鯊魚牙齒不常見的證據，以排除巧合發現。
與此同時，貝尼特斯-帕洛米諾和他的同事們將前兩種型別的咬痕歸因於某種鱷魚——儘管指出具體的嫌疑物種很棘手，他說。 這是因為當時的該地區是他所謂的“鱷魚的天堂”，而且即使體型差異很大，該目的成員通常也具有尺寸相似的牙齒。 “除非是巨大的或微小的東西，否則真的很難”確定是哪個物種在咬人，貝尼特斯-帕洛米諾說。
研究人員推測，鱷魚首先咬住了海牛的鼻子——留下小的圓形凹痕——然後抓住動物，並用尾巴螺旋式地捲動身體，撕咬動物，科學家稱之為“死亡翻滾”。
田納西大學諾克斯維爾分校的古生物學家斯蒂芬妮·德魯姆海勒說，死亡翻滾是幾乎所有現代鱷魚的常用戰術，她沒有參與這項新研究。 儘管這對於古代鱷魚來說是一種可信的技術，但她並不相信這種行為與研究人員提出的彎曲咬痕緊密相關。 “將咬痕與死亡翻滾明確地聯絡起來——我對此感到不舒服，”她說。 “這不是一個完美的一對一的關係。”
沃克強調，最終，該團隊關於這隻飽受摧殘的海牛究竟發生了什麼的故事只是一個假設，而且可能永遠無法證實。 但所有這三位科學家都表示，無論數百萬年前這只不幸的生物究竟遭遇了什麼，它的命運都說明了其生態系統的複雜性，並令人信服地提醒人們，古代食物網與現代食物網一樣錯綜複雜。 “咬痕為我們提供了了解這些已滅絕生態系統中的食物網的絕佳視窗，”德魯姆海勒說。
而由於發現海牛的地層研究甚少，因此關於委內瑞拉地區遙遠的過去，仍有很多東西需要了解，這項新研究背後的科學家們說。 來自秘魯的貝尼特斯-帕洛米諾說，這只是在南美洲取得的一系列引人注目的發現之一，他與來自整個大陸的同事合作。 “我正處於南美洲古生物學黃金時代的開端，”他說。 “我們在每個國家都發現了大量材料。”