1917年，伍德羅·威爾遜總統在爭取美國加入第一次世界大戰的支援時遇到了麻煩。他發現幾乎不可能將他的資訊傳達給美國民眾，因為他們被來自電影、廣播、電報和報紙的大量資訊分散了注意力。
為了突破他那個時代的資訊過載，威爾遜授權大約75,000名美國志願者發表關於美國戰爭努力的充滿激情的四分鐘演講。他們被稱為“四分鐘人”。這個綽號來源於早期電影院更換膠片卷軸所需的時間長度，這些演講就在電影院中放映。他們是那個時代的TikTok，在膠片卷軸更換之間的短暫四分鐘內現場直播。
這場運動是有效的，但也備受爭議。它在爵士時代引發了一場關於媒體操縱的熱烈辯論，以及使用從廣告和流行文化中借鑑的技巧來說服公眾是否合乎道德。當時的美國面臨著一場與我們今天非常相似的溝通危機。美國人正遭受陰謀論思維、資訊過載、注意力持續時間短以及1918年流感的蔓延——一場沒有人願意談論的疫情。
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難怪那個時期的焦慮情緒又回來了，重新點燃了關於“假新聞”和“媒體精英”的百年文化戰爭。
“四分鐘人”是一位名叫喬治·克里爾的前報紙笑話作家的創意，他領導了公共資訊委員會（CPI）。克里爾在1918年為《大眾科學》撰文時，將他的團隊描繪成戰時陰謀論的征服者，其中包括一項虛假的說法，即“科羅拉多州有一萬名英國人，他們全副武裝地等待著，直到所有美軍都去了法國，屆時他們將從山區要塞中出來，將這片美麗的土地吞併到英國王位之下。”
我是一名經常撰寫歷史的科學記者，我在我的著作《故事是武器：心理戰與美國思想》中研究了克里爾宣傳方法的背景。CPI是最早代表美國政府部署心理戰行動或心理戰的組織之一。
克里爾的工作也催化了20世紀兩位最有影響力的媒體分析家的職業生涯，他們對這個問題的截然不同的方法幫助塑造了我們今天所處的混亂的媒體格局。他們是沃爾特·李普曼，《新共和》雜誌的聯合創始人、多產作家和進步事業的倡導者；以及愛德華·伯內斯，一位廣告大師、西格蒙德·弗洛伊德的侄子，他在20世紀50年代成為瓜地馬拉中央情報局的特工，在新聞界散佈虛假資訊。這兩位男士都在第一次世界大戰期間為美國政府工作，傳播“公共資訊”。李普曼為陸軍軍事情報部門在海外製作反德傳單，而伯內斯則為CPI在國內戰線開展影響力運動。戰後，他們轉移到文化戰場，出版了相互競爭的書籍，這些書籍是對CPI活動的隱晦評論。
李普曼-伯內斯辯論的核心是一個嚴峻的問題：宣傳和新聞報道之間真的存在界限嗎？我們應該為此擔心嗎？
李普曼批評CPI負責人克里爾“魯莽和無能”，率先發起了猛烈抨擊。在他1922年出版的影響深遠的著作《公眾輿論》中，他普及了“刻板印象”一詞，用來描述當媒體從業人員簡化世界事件，使其更容易被時間和注意力有限的受眾接受時發生的情況。他對這種刻板印象的過程感到不安，他推動新聞媒體和民間機構儘可能誠實地向公眾公開他們的偏見。李普曼認為，有一種方法可以將宣傳與新聞報道區分開來，但前提是我們首先承認偏見、虛假資訊和純粹的無知使這項任務變得複雜——有時甚至是不可能的。
一年後的1923年，伯內斯以一本名為《塑造公眾輿論》的書進行了反擊。他對誤導公眾沒有感到任何道德上的痛苦。事實上，他洋洋得意地宣稱，公關專家可以代表任何人操縱民眾，“無論是政府、食品製造商還是鐵路系統”。他的書中充滿了他自己公關勝利的故事，所有故事都以一種詭異而笨拙的第三人稱敘述。有一次，他描述了“某人”為立陶宛政府開展了一場公關活動。伯內斯將這項工作描述為“為一個國家爭取自由做廣告”，彷彿良好的營銷可以取代政治責任。
李普曼從未指名道姓地批評伯內斯的崛起，他嚴厲斥責“宣傳員”是“審查員和宣傳家，只對他的僱主負責”。他的暗示很明顯：伯內斯的公關工作是他為戰時宣傳機器所做工作的延續。李普曼最終認為，“宣傳員”是時代的一個標誌，是一個經過戰爭訓練的專業饒舌者，可以將各種資訊變成武器。李普曼承認，新聞和宣傳之間可能存在灰色地帶，但宣傳員完全站在宣傳一邊。而宣傳是用謊言構建的。
伯內斯像他那樣圓滑的廣告人一樣反擊，歪曲李普曼的觀點，假裝這位記者在某種程度上同意他的觀點。根據蘇·柯里·詹森，一位穆倫堡學院傳播學教授的說法，伯內斯告訴所有願意傾聽的人，“李普曼提供了理論，而[伯內斯]提供了實踐。”這聽起來好像他們是合作者。但這同樣是對真相的歪曲。詹森找到了伯內斯寄給李普曼的幾封信，要求他幫助立陶宛政府的競選活動。李普曼從未給出超過敷衍的回應。
這是一種奇特、單方面的關係。儘管如此，公關人員伯內斯誇大了與李普曼之間不存在的聯絡，而媒體評論員卻保持沉默，而不是助長這種勢頭，這不應該令人驚訝。1925年，李普曼出版了另一本書，《幻影公眾》，批評了《紐約時報》對布林什維克革命的帶有偏見的或“刻板印象”的報道。伯內斯於1928年出版了《宣傳》，讚揚媒體操縱是在自由思想市場中引導公眾最“有效”的方式；後來在納粹政治家約瑟夫·戈培爾的圖書館裡發現了這本書的副本。
我們可能不記得李普曼和伯內斯的名字，但他們的辯論留下了一種揮之不去的不信任和恐懼感，即媒體正在對我們做什麼。我們仍然在努力從今天的“四分鐘人”版本中提取真相，他們將宣傳楔入到下一段影片開始之前的寶貴幾秒鐘內。
這是一篇觀點和分析文章，作者或作者表達的觀點不一定代表《大眾科學》的觀點。