20年來，神經科醫生將神經系統疾病多發性硬化症（MS）分為四個不同的類別——部分目的是幫助患者獲得正確的治療。但一項新的理論消除了這些群體之間的區別，並認為多發性硬化症畢竟是一種單一的疾病。這個想法是由紐約市西奈山伊坎醫學院的神經科醫生斯蒂芬·克里格提出的，並在四月下旬在華盛頓特區舉行的美國神經病學學會（AAN）年會上提出。如果該理論成立，它可能會為更廣泛的患者帶來更有效的管理。
在多發性硬化症中，身體會產生攻擊中樞神經系統（即大腦和脊髓）的抗體。具體來說，這些抗體會破壞髓磷脂，這是一種絕緣神經元的脂肪物質，使它們能夠傳導電流。在這些攻擊之後，神經會形成疤痕或硬化性病變（硬化在希臘語中意為“硬”）。因此，患者可能會遭受虛弱、疼痛和行走困難，更不用說視力喪失以及一系列不良的腸道、膀胱和精神疾病。
當前的分類系統出現是為了描述多發性硬化症症狀往往出現的各種方式。最常見的多發性硬化症型別被稱為復發緩解型疾病；患者會經歷發作——例如，他們突然失去一隻眼睛的視力——然後是神經功能正常的時期。據推測，當發作發生時，他們的免疫系統已經進入超速運轉狀態，然後活動會消退幾個月甚至幾年。
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不太常見的是原發性和繼發性進展型多發性硬化症。在前一種情況下，症狀從一開始就進展，永不緩解；在後一種情況下，患者首先經歷復發和緩解，然後發展為持續惡化的症狀。最後是進展復發型多發性硬化症，患者除了經歷更嚴重的加重外，還會經歷持續進展的疾病。克里格的假設是對這四種原本獨立的疾病的隱喻性統一——最好用一個需要維修的游泳池來比喻解釋。
想象一個底部有山脈升起的游泳池。山脈代表中樞神經系統的疤痕；水面是出現症狀的閾值。水線以下的病變不會引起症狀，而突出水面的病變會引起症狀。
水面也可以看作是身體的神經儲備能力。我們的大腦具有驚人的彈性：如果大腦的某個部分受傷，鄰近的神經元可以介入並接管。但根據克里格的說法，隨著年齡的增長和多發性硬化症的進展，不僅疤痕會加重（也就是說，山脈會越來越高），大腦也會失去補償受損組織的能力——這意味著水開始從池中排出，更多的病變和由此產生的症狀變得明顯。
克里格稱他看待多發性硬化症的觀點為地形模型（指的是突出水面的山脈）。他認為他的概念統一了多發性硬化症的類別，並展示了複發性疾病和進展性疾病之間的關係。復發緩解型患者的山脈暫時升到水面以上，然後又沉下去。在其他三種形式的多發性硬化症患者中——更持續的進展形式——山脈浮出水面但永不退去，症狀也永遠不會消失。
如果克里格的假設是正確的，那麼可以將多發性硬化症的四種分類重新設想為同一疾病的不同階段或不同表現形式。克里格解釋說，並非疾病在“緩解期”完全消失。“我們一直可以在核磁共振成像上看到舊的病變。”但大腦補償病變影響的能力會下降。
換句話說，在免疫系統的攻擊減弱並且復發緩解型疾病患者沒有症狀後，一些神經元仍然存在疤痕。然而，神經系統在某種程度上能夠進行補償——直到有一天它無法補償，疾病被認為是進展性的。這可以解釋為什麼許多患者看起來和感覺都比他們的大腦掃描結果好；也可以解釋為什麼一些患者，用克里格的話說，“趕上了他們的核磁共振。”
克里格承認，現有的分類——恰好是由他的導師、西奈山醫療中心多發性硬化症中心主任弗雷德·盧布林開發的——在多發性硬化症的治療中非常有幫助。他只是覺得應該將它們作為一個整體來理解。“神經科醫生髮現很難將當前的分類應用於單個患者，”他說。“我們已經表明，在診斷方面，我們真的不知道一個人何時從復發緩解型多發性硬化症轉變為進展型多發性硬化症。而且，當我們認為某人患有進展型多發性硬化症時，他們通常會穩定多年，實際上並沒有進展。”
儘管這個新模型仍處於起步階段，但它很快引起了多發性硬化症專家的關注。斯坦福大學神經病學、兒科學和遺傳學教授勞倫斯·斯坦曼在一封電子郵件中寫道，“乍一看，它以視覺化的方式整合了病變的‘地形’分佈及其引起的復發；復發頻率、嚴重程度和恢復情況；以及進展速度，這看起來非常令人興奮。”盧布林寫道，這看起來很有“希望”。“該模型為我們描述的多發性硬化症病程提供了個體化的動態。它對從業人員具有潛在的用途，並有助於提高患者對疾病的理解。”
多發性硬化症不僅是由免疫活動惡化引起的，也是由一般腦健康下降引起的這一觀點，開闢了新的治療可能性。“我們可以將我們的藥物視為作用於游泳池的底部，”克里格說。“它們可以防止病變，但我認為它們不會影響儲備的下降。患有多發性硬化症的人們可以在疾病處於水面以下的情況下，在神經系統方面保持健康很長時間。”
旨在促進大腦健康和預防病變的雙管齊下的攻擊將是理想的。一些研究的資料表明，這種方法可能已經可行。研究表明，運動可以預防多發性硬化症患者腦組織的退化，而吸菸和低抗氧化劑飲食則與疾病惡化有關。此外，除了針對異常的免疫活動外，製藥公司還可以尋找增加大腦補償能力的化合物。
事實上，在AAN會議上展示的另一項針對154人的研究表明，大劑量生物素（存在於從穀物到肉類到蔬菜的各種食物中）可以降低多發性硬化症患者的殘疾，可能是透過幫助保護髓磷脂來實現的。一種有助於髓磷脂再生的藥物也可能即將問世。在會議上展示的關於一種名為BIIB033的抗體的早期資料顯示，它可以改善多發性硬化症患者視神經的電傳導，可能是透過改善少突膠質細胞（產生髓磷脂的細胞）的功能來實現的。據開發商Biogen稱，這是首次出現藥物治療導致髓磷脂再生的證據。修復髓磷脂的方法將大大提高多發性硬化症患者大腦和神經系統的彈性。
與此同時，如果克里格的想法流行起來，它可能會對診斷和患者護理產生更直接的影響。對多發性硬化症治療的大部分研究都集中在復發緩解型亞型上；針對進展型多發性硬化症患者的治療選擇很少而且大多是標籤外使用，這意味著它們沒有獲得美國食品和藥物管理局的批准。如果多發性硬化症被認為是單一疾病，那麼它可能會鼓勵臨床醫生考慮將以前只為復發緩解型疾病保留的治療方法也用於其他亞型。它還可以幫助區分真正的復發和暫時性的神經功能下降，這種下降會短暫地使病變產生症狀，比如，當患者患上流感時。
當大腦因任何原因（感染、發燒、壓力）而感到疲勞時，其彈性會減弱，並導致多發性硬化症症狀出現。但根據克里格的新模型，這可能不代表真正的復發，而只是游泳池的暫時洩漏。