沒有人質疑吸菸會致死這一事實，儘管許多人可能沒有意識到它到底有多致命。《世界衛生組織》估計，菸草透過心血管疾病、肺癌和其他癌症以及呼吸系統疾病，導致高達一半的經常使用者死亡。在美國，目前約有 30% 的癌症死亡是由菸草使用引起的。
然而，電子香菸正以驚人的速度普及。它們在 2000 年代初期被引入，據一些專家稱，幾年內銷售額可能會超過傳統菸草產品。作為回應，美國食品和藥物管理局在 5 月份宣佈，將禁止向 18 歲以下的個人銷售；還將要求製造商向該機構註冊其產品並提交成分進行安全測試。一些國家，如紐西蘭，完全禁止含有尼古丁的電子煙。
限制電子煙的政策是合理的。我們尚不清楚它會帶來什麼樣的健康風險，因此我們不希望不吸菸的人——尤其是兒童——開始吸電子煙。然而，我們應該記住，這種電子煙幾乎肯定比傳統吸菸更安全：一些專家認為，電子煙的健康風險僅為菸草吸菸的 3% 到 5%。我們不想禁止電子煙或使其難以使用，因為如果吸菸者無法戒菸，他們應該轉向危害較小的習慣。
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這些安全估計僅僅是估計：沒有人確切知道電子煙到底有多危險。像菸草產品一樣，它們含有尼古丁。但有句老話說，尼古丁使人成癮，但焦油致命，而電子煙中沒有致癌焦油——焦油是燃燒菸草和紙張的副產品。電子煙始終有可能透過某種目前未知的過程引發肺癌，但這種疾病需要多年才能發展，因此現在要知道還為時過早。此外，許多使用者將電子煙與菸草使用相結合，從而使分析複雜化。
電子煙的任何真正危險很可能來自調味劑和其他新增劑，這些都是很大的未知數。製造商使用數千種不同的化學物質來模擬草莓和芝士蛋糕等味道。難怪年輕人會想嘗試它們，甚至在嘗試普通香菸之前。新的 FDA 法規將使 18 歲以下的人更難進行實驗，這是一個正確的方向。然而，由於這些規則不限制化學新增劑——這些新增劑已被裁定可以食用但不能吸入——因此它們還不夠深入。
如果目前關於安全的假設是正確的，那麼電子煙的風險與與吸菸者同住並吸入二手菸的風險大致相當。這仍然意義重大，風險需要更精確地量化：估計還不夠好。不幸的是，使用當前技術這將是極其昂貴的，儘管新興的測試方法可能會在未來幾年內加快速度。然而，與此同時，我們不能忽視一個事實，即在本世紀內，多達 10 億人可能因使用菸草而喪生。大幅降低這個數字是我們不能錯過的機會。
純粹主義者永遠不會對一種產品感到滿意，這種產品可能比我們在任何其他行業允許上市的任何產品都更危險。他們是對的。但務實的衛生專業人員會看到讓許多吸菸者戒掉菸草的機會，這是朝著正確方向邁出的一大步。他們也是對的。我的父親在 63 歲時死於香菸引起的肺癌，此前他吸菸了近半個世紀。如果他改用電子煙，他可能會活得更久。