大約 200 頭在太平洋西北海岸附近水域遊弋的鯨魚正在發生非常奇怪的事情。
這些灰鯨（Eschrichtius robustus）只是遊弋在東北太平洋的 14,500 頭個體中的一小部分。與它們的鄰居相比，它們已經非常不尋常：太平洋沿岸覓食群的成員，正如該群體被稱呼的那樣，體型更小、更苗條，它們吃不同的食物，使用不同的技術捕獲食物，同時堅持在加利福尼亞州北部、俄勒岡州、華盛頓州和不列顛哥倫比亞省的海岸附近活動。現在，6 月 7 日發表在《全球變化生物學》雜誌上的研究發現，這些鯨魚可能不僅僅比它們的同類更小——它們也可能正在縮小。
蘇格蘭聖安德魯斯大學的定量生態學家、該論文的合著者恩里科·皮羅塔說：“我們有點偶然發現了這種體型變化。”“我根本沒想到[體型]會下降。”
支援科學新聞報道
如果您喜歡這篇文章，請考慮透過以下方式支援我們屢獲殊榮的新聞報道 訂閱。透過購買訂閱，您正在幫助確保未來能夠講述關於塑造我們當今世界的發現和想法的有影響力的故事。
皮羅塔和他的同事們的研究結果基於 2016 年至 2022 年間團隊在灰鯨上方放飛無人機收集的資料。無人機拍攝了 130 種不同動物的照片，科學家們將這些照片與追蹤該群體中每頭鯨魚數十年的資料庫進行匹配，其中包括關於它們出生或到達該地區的資訊。“這項研究依賴於對這些動物的瞭解，時間遠遠超過研究它們的年份，”皮羅塔說。
該示意圖顯示了 2020 年出生的 PCFG 灰鯨與 2000 年之前出生的灰鯨在長度上的差異。OSU 研究人員確定，2020 年出生的完全長成的 PCFG 灰鯨預計達到的成年體長比 2000 年之前出生的灰鯨短 1.65 米（約五英尺五英寸）。對於成年時生長到 38-41 英尺長的 PCFG 灰鯨來說，這相當於總長度損失超過 13%。
海洋巨型動物地球空間生態學 (GEMM) 實驗室，俄勒岡州立大學海洋哺乳動物研究所
研究人員將資訊輸入計算機模型，將無人機觀測結果轉化為每種動物的漸近長度測量值——對生物體可能達到的最大長度的估計。這些資料揭示了一個令人震驚的趨勢：從 2000 年左右出生的鯨魚開始，該群體中動物的漸近長度一直在縮小，從大約 40 英尺的基線每年縮小超過 3 英寸。
美國國家海洋和大氣管理局西南漁業科學中心的生物學家艾米·朗說：“這是一個非常令人驚訝的發現，隨著時間的推移，變化如此劇烈。”她沒有參與這項新研究。她特別指出，新的研究結果揭示了隨著時間的推移，體型下降的比例比之前研究其他鯨魚類似趨勢的研究更大。
儘管亞種群的這種變化有時預示著一個正在發展中的新物種，但皮羅塔和朗都表示，這些灰鯨可能並非如此。由於科學家們沒有檢測到沿海群體中的任何基因變化，因此體型下降很可能是對不斷變化的環境條件的靈活反應，他們說。
皮羅塔和他的同事們研究了他們認為可能影響鯨魚體型的兩個環境因素：太平洋年代際濤動（一種類似厄爾尼諾現象的跨越整個海洋盆地的冷暖溫度迴圈）和當地營養物質上升流的短期模式。在這兩種情況下，鯨魚未來的體型似乎都與其母親在分娩前經歷的條件最密切相關，儘管科學家們無法確定這些因素是否導致了體型縮小。
研究人員尚不確定應該對這小群神秘縮小的鯨魚或更廣泛的北太平洋灰鯨有多擔心。皮羅塔擔心，隨著鯨魚體型變小，它們也可能產下更少的幼崽或難以覓食，儘管這項研究沒有尋找這種影響。“對我來說，這有點像一個警告訊號，表明有些地方不太對勁，”他說。
朗說，她有興趣在未來的研究中尋找主要灰鯨種群中類似的縮小趨勢，以及研究沿海鯨魚中體型變化可能產生的任何後果，她說，沿海鯨魚很容易受到劇變的影響，因為它們的種群數量太小。
“如果這些發現對該群體的持續存在產生長期影響，那將真是一個令人擔憂的問題，”朗說。“對我來說，在看到更多關於這種下降是否真的對該群體的持續存在產生影響之前，陪審團仍將處於觀望狀態。”