在我步入中年後，我注意到書頁上的印刷文字看起來不如以前清晰了。和許多人一樣，從那時起我就開始戴老花鏡。但最近有一天，我將幾滴新的處方藥滴入了我的眼睛。幾分鐘後，我面前的文字變得更清晰、更銳利。但我也注意到，即使燈開著，我辦公室套間的公用廚房也異常昏暗。而且我隱約感到一絲頭痛。
40歲之後，許多人開始患上老花眼，這個醫學術語源於希臘語中“老化的眼睛”。閱讀書籍、食品標籤和選單變得更加困難。很快，人們就開始伸手去拿藏在辦公桌抽屜和手提包裡的藥店老花鏡，但現在也有了這種瓶裝解決方案：旨在幫助老年人更好地看清近物的處方滴眼液。
我使用的這種名為 Vuity 的艾爾建產品是第一個上市的產品。這些滴眼液於去年年底獲得美國食品和藥物管理局的批准。近十幾家公司也有類似的滴眼液正在進行臨床試驗，它們的目標都是“安全、有效、可逆的療法，為人們提供他們想要的，即良好的近距離視力”，紐約大學眼科醫生埃裡克·多嫩費爾德說，他同時為艾爾建和另一家滴眼液製造商提供諮詢。
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所有這些滴眼液都能補償隨著年齡增長，眼睛內的晶狀體變硬而發生的情況，這是一個正常的生理過程。在健康的年輕人中，晶狀體是靈活的，可以自動聚焦來自遠處和近處物體的光線。然而，隨著晶狀體失去彈性，附近的影像開始變得模糊。
那麼這些滴眼液是如何解決這個問題的呢？它們透過縮小瞳孔來實現這一點，瞳孔是眼睛中將光線引導到視網膜的部分，視網膜將這種刺激轉化為大腦的視覺訊號。縮小瞳孔開口類似於縮小相機鏡頭上的光圈。它可以阻擋來自較遠物體的無關光線，使附近的物體更清晰地聚焦。同樣，較小的瞳孔“阻止了異常光線到達視網膜”，多嫩費爾德說。“這就是滴眼液起作用的關鍵。”
包括 Vuity 在內的幾種滴眼液都使用相同的活性成分來縮小瞳孔：一種名為匹魯卡品的藥物，它作為青光眼治療藥物有著悠久的歷史。匹魯卡品會觸發眼部肌肉收縮。這種效果透過開啟排出眼睛中多餘液體的通道，從而減輕眼壓，使青光眼患者受益。啟用的肌肉也會拉動瞳孔，從而縮小其尺寸。但肌肉拉扯也可能產生輕微的頭痛，集中在眉毛後面（這種情況稱為眉弓痛）。
在 Vuity 的臨床試驗中，約 30% 的受試者獲得了在手臂長度位置閱讀圖表上額外三行文字的能力。效果在六小時內逐漸消退，但其他公司正在研發更長效的化合物。例如，位於加利福尼亞州爾灣市的 Visus Therapeutics 正在開發一種含有兩種活性成分的滴眼液：一種名為卡巴可的成分，可收縮瞳孔；另一種名為溴莫尼定的成分，可防止瞳孔擴張。“我們認為治療效果可以持續至少八個小時，”眼科醫生兼該公司首席醫療官雷特·希夫曼說。投資者迄今已向這些各種產品投入了超過 1 億美元。
但它們並非沒有爭議。巴爾的摩約翰·霍普金斯威爾默眼科研究所的眼科醫生大衛·蓋頓指出，雖然通用匹魯卡品作為青光眼治療藥物價格低廉，但一瓶 2.5 毫升的 Vuity（大約一個月的用量）卻不然。我這瓶花了大約 80 美元。（艾爾建為高價辯解說，它改變了配方以減輕產品的刺痛感，使其使用起來更舒適。）
此外，這些滴眼液可能會產生其他不太理想的視力變化。“在昏暗的光線下，瞳孔會放大以讓更多的光線進入，但如果瞳孔被匹魯卡品收縮，這種情況就不會發生，”蓋頓指出。“我認為這種影響可能會成為夜間駕駛的隱患。”事實上，Vuity 的藥物標籤警告不要夜間駕駛，但多嫩費爾德表示，對於大多數早上按處方服用該藥的人來說，這應該不是問題。
在我自己測試了這些滴眼液後，一位也戴老花鏡的同事也試用了它們。“我會說它起作用了——不是完美，但它起作用了，”他說。“這些滴眼液減輕了——但沒有消除——我手機上文字的模糊感。” 和我一樣，效果持續了大約三個小時。對於討厭眼鏡的人來說，滴眼液這條路可能值得一試。但當我在敲完這篇報道的最後幾個字時，我還是戴上了我的老花鏡。