妊娠期最常見的併發症之一是血液中葡萄糖水平升高，這種情況被稱為妊娠期糖尿病 (GDM)。由於它通常在分娩後消失，GDM 並不總是被視為一個嚴重的問題，儘管過量的糖分經常導致新生兒巨大且難以分娩。“長期以來，它一直不被認為是一種真正的疾病，”新加坡國立大學的臨床流行病學家張翠林說。在多項研究（包括張翠林的一些研究）將這種情況與母親患慢性糖尿病和兒童肥胖的長期風險聯絡起來後，這種情況發生了改變。
今年夏天，美國疾病控制與預防中心進行的首次全國性妊娠期糖尿病趨勢分析帶來了令人震驚的訊息。2016 年至 2020 年間，患病率躍升了 30%，2020 年影響了近 8% 的美國孕婦。疾病預防控制中心的健康科學家、該報告的合著者伊麗莎白·格雷戈裡說，一些增長是預期的：“我們知道，包括超重和肥胖以及高齡產婦在內的風險因素一直在隨著時間的推移而增加。” 由於這些原因，這種情況在全球範圍內呈上升趨勢。出乎意料的是，單年出現了巨大跳躍：2020 年 GDM 上升了 13%，而前四年每年約為 5%。
疾病預防控制中心的報告沒有調查 2020 年激增的原因，但新冠疫情顯然是罪魁禍首。“封鎖期間身體活動減少、體重增加和其他生活方式因素已知會影響妊娠期糖尿病，”格雷戈裡指出。今年早些時候發表的一項針對 1295 名婦女的義大利研究支援了這一觀點。研究發現，封鎖期間 GDM 的發病率幾乎增加了兩倍——從封鎖前的 3.4% 上升到 9.3%。在義大利嚴格的封鎖期間，孕期體重平均增加 20.5 磅，而疫情前為 14.5 磅。較高的體重指數 (BMI) 與更高的風險有關。
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張翠林說，其他促成因素可能是較差的飲食——更多零食和更少新鮮農產品——壓力、無法鍛鍊和抑鬱症。張翠林及其前同事在美國國立衛生研究院的工作表明，抑鬱症與 GDM 風險升高有關，尤其是在非肥胖女性中。
疾病預防控制中心的分析發現，妊娠期糖尿病在非超重女性以及 BMI 較高的女性中均有所上升。非西班牙裔亞洲血統的人發病率最高（14.9%）；非西班牙裔黑人女性的發病率最低（6.5%）。總體而言，亞洲人傾向於患 2 型糖尿病——一種身體無法有效利用胰島素的形式——BMI 低於其他種族的人，妊娠期糖尿病似乎也是如此。瞭解原因以及哪些干預措施可能有所幫助是張翠林最近搬到新加坡 возглавить 其大學新的亞洲女性健康全球中心的關鍵原因。
患有妊娠期糖尿病的女性患 2 型糖尿病的平均風險約為普通人的七倍，同時患心血管疾病的機率也會增加。目前尚不清楚 GDM 是否會導致這些疾病，或者易患 GDM 的個體是否也潛在地易患 2 型糖尿病和心臟病。對於嬰兒來說，短期風險是因體型過大而造成的產傷，長期風險是肥胖和葡萄糖耐量受損的風險升高。
張翠林和其他人已經表明，早期干預可以降低患妊娠期糖尿病的可能性。例如，2016 年在芬蘭進行的一項研究發現，在懷孕期間堅持健康飲食和鍛鍊方案，可以將有該疾病史或肥胖的參與者患 GDM 的機率降低 39%。有證據表明，在懷孕早期（最好是在懷孕前）開始這種方案效果最佳。不幸的是，大多數孕婦直到第六或第七個月才接受糖尿病檢查。奧克斯納醫療中心–肯納婦產科醫生維羅妮卡·吉利斯皮-貝爾在新奧爾良表示，肥胖或其他風險因素的患者應該更早接受篩查，但醫生可能沒有廣泛遵循該建議。
對於沒有接受常規醫療保健的低收入婦女來說，“懷孕可能是她們第一次發現自己是否患有糖尿病的機會，”吉利斯皮-貝爾說，她幫助領導路易斯安那州努力降低其高孕產婦死亡率。而 GDM 的上升為持續存在的孕產婦和生殖健康危機又增加了一個因素。