1997年以略帶憂鬱的氛圍開篇，幾天前，天文學家卡爾·薩根剛剛去世。 然而，在許多方面，這一年發生的事件彷彿是為了紀念薩根的一生。 各個學科都取得了穩步進展。 但或許，這一年最引人注目的事件，就發生在薩根所擅長的領域，即天文學、宇宙學和空間科學。
海爾-波普彗星 |
彷彿是為了向薩根致敬，海爾-波普彗星在初夏的天空中絢麗閃耀，其火紅的彗尾被最先進的天文臺和數百萬業餘愛好者觀測到——他們有的使用望遠鏡，有的使用雙筒望遠鏡，甚至直接用肉眼——都觀測到了這壯麗的景象。 1997年也恰逢太空時代40週年，太空時代正式開始於1957年10月4日，當時震驚世界的世人被蘇聯Sputnik I衛星發出的嗶嗶聲訊號驚醒。 在隨後的幾年裡，薩根在無人太空探測器的構思和規劃中發揮了關鍵作用，其中許多探測器至今仍在傳回重要資料。
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受薩根啟發而設計的“旅行者1號”和“旅行者2號”探測器分別於1977年8月20日和9月5日發射升空，並在1997年抵達了它們40年任務的中途點。 兩者都在1997年到達了太陽系的邊緣地帶，並繼續向星際空間進發。 在最初的十年裡，這些探測器從木星、土星、天王星和海王星傳回了重要的影像和資料。 自1989年以來，兩者一直在外太陽系巡邏。 而在1998年2月，“旅行者1號”將超越“先驅者10號”探測器，使其成為宇宙中最遙遠的人造物體。
所有這些探測器都配備了在宇宙中其他地方偶然遇到智慧生命時可用的裝置。“先驅者10號”攜帶了薩根著名的金屬牌，上面刻有人類問候語。“旅行者”號探測器則攜帶了一張鍍金唱片，描述了地球的位置和人類文明。（也許現在使用去年才上市的DVD光碟會更合適。）
尋找外星生命的工作也在離我們更近的地方繼續進行。 年初，伽利略號探測器傳回了木星衛星的壯觀影像——包括迄今為止最引人入勝的木衛二歐羅巴的快照。 資料顯示，這顆微小的衛星擁有稀薄的氧氣大氣層，並且在其冰凍的外殼下似乎存在液態水海洋——或許能夠支援生命存在。
漫遊者 |
當然，新的研究成果也來自火星——人類似乎總是希望在那裡找到同類生命。 1997年，來自一位“火星傳教士”的證據——一塊在南極洲發現的、據信在1600萬年前從火星上脫落的隕石——繼續積累，進一步佐證了遠古火星生命（至少是微生物形式的生命）的存在。 這塊隕石包含了一些研究人員認為是化石化的細菌。
7月4日，火星探路者號在紅色星球表面著陸，其微型機器人漫遊車“旅居者”號緩緩駛下，採集岩石樣本並尋找生命跡象。 這次著陸標誌著自20世紀70年代中期以來首次重返火星，當時受薩根啟發的維京號著陸器對火星生命進行了徒勞的搜尋。
美國國家航空航天局的另一項低成本探測任務“近地小行星會合”號（NEAR）拍攝了有史以來最接近小行星瑪蒂爾德的照片，這顆小行星是來自深空的信使，可以追溯到宇宙的誕生時期。 另一個薩根的遺產——卡西尼號探測器，終於轟鳴著啟程，開始了為期七年的探索土星及其衛星的旅程。 10月15日的發射正值抗議活動的高潮，因為該探測器像“旅行者”號一樣，利用鈽的放射性衰變來獲取電力。《大眾科學》讀者的來信表明，他們堅決支援卡西尼號和持續的太空探索。
當行星探測器忙於在地球的後院活動時，軌道執行的哈勃太空望遠鏡則向遙遠的宇宙深處和過去的時間回望。 哈勃望遠鏡傳回了遙遠星系的壯觀影像，記錄了恆星的誕生和生命歷程。 該望遠鏡還捕捉到了有史以來發現的最大恆星，現在被稱為手槍星。 它似乎比我們的太陽大100倍，亮度是太陽的1000萬倍。 基於這些影像，天文學家正在修正當前關於恆星和星系如何形成和老化以及宇宙最終命運的觀點。
瞄準我們地球的軌道儀器也傳回了一些具有啟發性的結果。 一顆雷達衛星繪製了地球最後一塊未知領域——南極洲大陸的地圖。大氣科學家們也首次清晰地觀察到了最近發現的閃電形式——包括紅色精靈和淘氣鬼——它們在雲層頂部上方閃爍。
回到地面，卡斯帕羅夫和“深藍”之間火花四濺，這位國際象棋大師向IBM的國際象棋計算機發起了挑戰。 在贏得一場比賽並在三場比賽中戰成平局後，卡斯帕羅夫最終落敗。 或許他應該感到幸運。 半導體制造商繼續尋求方法，以榨取摩爾定律的潛力——即晶片上可容納的器件數量大約每一年或兩年翻一番——以用於下一代更強大的計算機。 會思考的計算機離我們還遠嗎？
還是卡斯帕羅夫的克隆體？ 沒有人會忘記今年多莉的首次亮相——這是一隻看起來很正常的羔羊，是第一隻真正的哺乳動物基因複製品。 多莉的出現引發了關於動物在科學研究中作用的辯論，並迅速引發了關於克隆本身的辯論。 克隆動物——特別是人類——的倫理問題連續數週佔據頭版頭條。 儘管人類克隆研究被宣佈暫停，但許多人認為多莉只是潘多拉魔盒開啟的第一個產物。 而他們是對的。 幾個月內，商業動物育種者就在大量生產克隆牲畜。
多莉 |
1997年，農場也發生了其他變化。 新的和更具毒性的食源性感染的出現動搖了許多人對食品供應安全性的信心。 在由大腸桿菌O157:H7引起的幾起食物中毒爆發以及召回數噸受汙染的牛肉之後，使用輻照技術殺死食物病原體的呼聲高漲； 11月，美國食品和藥物管理局批准了紅肉的輻照處理工藝——紅肉是食物中毒的來源，最近也是瘋牛病的來源。 與此同時，加州大學舊金山分校的斯坦利·B·普魯西納因發現朊病毒而榮獲醫學諾貝爾獎，朊病毒被認為是導致瘋牛病和許多不可避免的致命人類疾病的病原體。
物理學諾貝爾獎授予了那些發現了使用雷射將單個原子固定在“光學糖蜜”中的方法的科學家。 在1997年的其他領域，高能物理學家繼續尋找最小的物質碎片，並緊追輕夸克的蹤跡。 在模糊的量子力學世界中，研究人員最終證明隱形傳輸是可能的——至少對於光子而言是如此。
天氣觀察者密切關注著厄爾尼諾現象，這種桀驁不馴的太平洋洋流對全球氣候施加著強大的影響。 海洋最堅定的倡導者雅克·庫斯托於6月去世，與此同時，海洋學家們繼續取得重要發現。 國際海洋考察船“決心號”從佛羅里達州海岸外的海底取回了巖芯樣本，這是迄今為止最清晰的證據，表明巨大的隕石撞擊導致了白堊紀末期的大滅絕。 來自新澤西州大陸架的其他巖芯樣本則提供了冰河時代海平面變化的新景象。
仍然充滿活力的環保活動家巴里·康芒納在紐約市的海員協會教堂慶祝了他的80歲生日，併發誓要繼續與環境毒素和溫室氣體作鬥爭。 而透過限制溫室氣體來阻止全球變暖的問題成為了中心議題，來自160多個國家的代表試圖在12月於日本京都舉行的會議上達成共識。
最終，1997年並非悄無聲息地結束，也並非以爆炸告終，而是以一聲咆哮收尾。 基於最近發現的一種化石的計算機模型，科學家模擬了一種早已滅絕的恐龍——Parasaurolophus，也就是“長號”恐龍的叫聲，為這一年畫上了最後的句號。