2021年一個酷熱的夏日，加利福尼亞州內華達山脈，大火突然席捲乾旱的灌木叢，躍過樹梢。一對當地父子被指控使用靶場射擊裝置引發了22.2萬英畝的卡爾多野火，他們是自2000年以來被指控引發該州幾乎所有森林火災的數千人之一。據稱，除了公用事業公司的高管（他們有故障的電氣裝置助長了該州最大和最致命的野火）之外，這份名單還包括拆除火花抑制器的越野摩托車手和用孔明燈慶祝週年紀念日的夫婦。“這在某種程度上是人類的魯莽行為，”非營利組織火災恢復小組的創始人克雷格·托馬斯說。
由於氣候變化和糟糕的森林管理，加利福尼亞州的森林越來越容易發生野火。至於實際的起火原因，科學家們一直在記錄人為因素的逐漸增加——但正視我們責任的全部程度仍然令人望而生畏。據報道，在全州範圍內，95%的野火是人為造成的。托馬斯與美國退休林務局森林火災管理官員布倫特·斯卡格斯一起，使用了公共林務局記錄，揭示了2000年至2022年間加利福尼亞州林務局土地上驚人的19543起歸因於人為的野火。不僅僅是篝火和香菸。粗心大意地使用卡車、鏈鋸或其他裝置引發了近四分之一的火災。根據托馬斯和斯卡格斯為《大眾科學》分析的機構統計資料，其他火災是由非法煙花以及發電引起的。
圖片來源：Amanda Montañez；資料來源：Brent Skaggs/美國農業部林務局（資料）
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火是大多數森林生態系統自然組成部分，存在的時間比人類要長得多。數千年來，閃電引發了絕大多數野火——但如今，閃電僅佔加州野火的 5%。人為造成的火災往往比閃電造成的火災更具破壞性和致命性；它們通常始於樹木較少的已開發土地附近，並且發生在季節較晚的時候，那時草地特別易燃。2012 年至 2018 年間，加利福尼亞州歸咎於人為的野火平均比雷擊引起的野火大 6.5 倍，造成的樹木死亡數量是後者的三倍。它們也更昂貴，因為它們往往威脅到房屋——超過一半的野火撲救成本來自保護房屋。
科羅拉多大學博爾德分校研究火災生態學的詹妮弗·巴爾奇說，瞭解引發火災的火花來源——而不僅僅是允許火災蔓延的條件——可能有助於拯救生命、房屋和生態系統。她強調在公共資訊傳遞中進行預防，並加強旨在減少非法火災發生的法律的執行力度。“我們是火的物種，”巴爾奇說。“我們可以做很多事情來改變它在景觀中的發展軌跡。”
隨著森林變得不穩定，天氣越來越不穩定，公眾責任至關重要。“不要在樹林裡做蠢事，”托馬斯說。“這些森林無法容忍人類的魯莽行為。”