在西方人的想象中，古老的洞穴壁畫往往會讓人聯想到拉斯科洞窟，這是法國西南部的一個洞穴群，以其對人類和動物的異常細緻的描繪而聞名。然而，拉斯科洞窟的畫作只有 17,000 年的歷史。已知最古老的具象藝術或描繪的不僅僅是抽象概念的影像出現在東南亞。現在，在印度尼西亞的一個洞穴中發現的一幅豬的畫作為最早的具象藝術創造了新的記錄——根據週三發表在《科學進展》雜誌上的研究，它至少有 45,500 年的歷史。
“我們強調這只是一個最小年齡，”共同作者、澳大利亞格里菲斯大學考古科學教授馬克西姆·奧伯特說。“該地區的巖畫很可能已有 60,000 至 65,000 年的歷史。我們只需要更多樣本。”
蘇拉威西島是印度尼西亞婆羅洲以東的一個島嶼，最新發現的畫作就在這裡，它是巖畫的寶庫。自從研究人員 70 年前開始在那裡工作以來，他們已經確認了大約 300 個包含影像的洞穴。2019 年末，奧伯特和他的同事將蘇拉威西島的一個洞穴壁畫（描繪了一個狩獵場景）的年代確定為至少 43,900 年前——當時該地區已知最古老的畫作。
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確定古代藝術的創作時間通常具有挑戰性。但是蘇拉威西島洞穴的石灰岩成分使得確定那裡出現的畫作的年代變得更容易。多孔石灰岩促進了洞穴沉積物的形成，洞穴沉積物是由水透過岩石沉澱形成的礦物沉積物。鐘乳石和石筍是洞穴沉積物的例子，但微觀尺度的沉積物也可能積聚在洞穴壁上，包括包含藝術品的區域。
更新世繪畫的年代測定技術透過測量古代藝術品頂部收集的礦物沉積物中鈾和釷（釷是鈾衰變形成的）的比率來工作。科學家使用已知的兩種元素的放射性衰變率來計算自它們沉積以來經過的最短時間。
這幅新畫作——一系列三到四隻蘇拉威西疣豬和人手的輪廓——是由博士生、該研究的共同作者巴斯蘭·布林汗在一個只能步行到達的偏僻山谷中發現的。在採取預防措施以確保收集的樣本未被觸動後，作者計算出這些影像必須是在至少 45,500 年前製作的。
“這是一項重要的貢獻，”猶他大學人類學榮譽退休教授詹姆斯·奧康奈爾說，他沒有參與這項研究。“結果呼應並擴充套件了先前報道的來自蘇拉威西島的晚更新世影像的時間範圍。”
沒有人知道解剖學意義上的現代人何時到達蘇拉威西島，因此這項新發現也意義重大，因為它提供了數萬年前該地區有人類存在的證據，澳大利亞麥考瑞大學的地球年代學家和第四紀科學家基拉·韋斯特威說，她沒有參與這項研究。“通常從沉積剖面中挖掘出的石器和化石提供了現代人類最古老的證據，而巖畫的年代測定則滯後，”她說。“這是唯一一個藝術是其最古老證據的國家。”
韋斯特威補充說，對蘇拉威西疣豬的描繪暗示這些動物對古代人類很重要。“這項研究，結合[作者]在過去幾年中完成的大量工作，極大地促進了我們對該地區現代人類的理解，”她說。
但英格蘭杜倫大學的舊石器時代考古學家保羅·佩蒂特也沒有參與這項研究，他說，雖然藝術本身令人印象深刻，但作者的科學研究方法“確實讓我對他們發表的內容的可靠性有所保留”。
他特別指出，最小年齡只是最小年齡，不能明確地用於聲稱發現了“世界上最古老的具象藝術”。他補充說，鑑於該地區解剖學意義上的現代人類化石的稀缺性，科學家不能排除這些作品是由另一個人種創作的可能性。 我們需要少一點基於幾個日期及其相關誇張言論的匆忙發表，多一點綜合嚴謹性，然後才能開始改寫史前史，”佩蒂特說。
奧伯特說，他和他的同事們理解這些是最小值。“世界上可能存在更古老的遺址。我們不知道，”他說。“但我們必須正視這樣一個事實，即就我們目前掌握的證據而言，這是巖畫的最古老最小年齡。”