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在過去的20年裡，一場劇烈的轉變改變了第三世界數億人的飲食和健康狀況。對於大多數發展中國家來說，肥胖症已經成為比飢餓更嚴重的健康威脅。在墨西哥、埃及和南非等國家，超過一半的成年人超重（身體質量指數，即BMI為25或更高）或肥胖（BMI為30或更高）。在幾乎整個拉丁美洲以及中東和北非的大部分地區，至少四分之一的成年人超重。儘管營養不良和饑荒仍然是撒哈拉以南非洲和南亞的重大問題，但即使是奈及利亞和烏干達等極度貧困的國家也在與肥胖症的困境作鬥爭。在全球範圍內，超過13億人超重，而只有約8億人體重不足——而且這些統計資料正在迅速分化。
許多發展中國家的肥胖率現在可以與美國和其他高收入國家相媲美。更重要的是，從營養不良到營養過剩的轉變——通常被稱為營養轉型——發生在不到一代人的時間內。當我回到15年前我在印度、中國、墨西哥和菲律賓訪問過的村莊時，我看到了巨大的變化：孩子們狂飲軟飲料和看電視，成年人騎摩托車而不是步行，並從超市購買食物。除了採取更久坐不動的生活方式外，發展中國家的人們還在消耗更多的含熱量甜味劑、植物油和動物源性食物（肉類、家禽、魚類、雞蛋和乳製品）。生活方式和飲食習慣的改變為一場公共衛生災難鋪平了道路，肥胖症導致糖尿病、心臟病和其他疾病的爆發式增長。