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1972年5月，法國一家核燃料處理廠的一名工人注意到了一些可疑之處。他一直在對來自看似普通的礦石來源的鈾進行常規分析。與所有天然鈾一樣，研究材料包含三種同位素——也就是說，三種原子質量不同的形式：鈾238，最豐富的變體；鈾234，最稀有的；以及鈾235，這種同位素因其能夠維持核鏈式反應而備受青睞。在地球地殼的其他地方、月球甚至隕石中，鈾235原子佔總量的0.720%。但在這些來自加彭（前法國在西赤道非洲的殖民地）奧克洛礦床的樣本中，鈾235僅佔0.717%。這一微小的差異足以提醒法國科學家，有些奇怪的事情發生了。進一步的分析表明，來自礦井至少一部分的礦石嚴重缺乏鈾235：大約有200公斤似乎不見了——足以製造大約六個核彈。
幾周以來，法國原子能委員會 (CEA) 的專家們仍然感到困惑。答案直到有人回憶起19年前發表的預測才出現。1953年，加州大學洛杉磯分校的喬治·W·韋瑟里爾和芝加哥大學的馬克·G·英格拉姆指出，一些鈾礦床可能曾經像當時開始流行的核裂變反應堆一樣，以天然形式執行。此後不久，阿肯色大學的化學家保羅·K·黑田計算出鈾礦體自發進行自持裂變需要什麼條件。在這個過程中，一個遊離中子導致一個鈾235原子核分裂，從而釋放出更多的中子，導致其他原子核在核鏈式反應中分裂。