根據對病原體基因組的分析，另一種引起猴痘的病毒株可能很容易在人與人之間傳播。這一進展可能會進一步複雜化在中非阻止該疾病傳播的努力，該地區在過去一年中感染人數激增。這讓研究人員對目前驅動這種激增的原因感到困惑。
研究結果暗示，被稱為 Ia 分支的毒株正在剛果民主共和國（DRC）首都金沙薩的疫情中持續地在人際傳播——可能是透過性接觸傳播。此前，已知該病毒變種主要在中非地區從動物傳播給人類。
“我們知道病毒會進化——我們在埃博拉病毒和新冠病毒中都看到了這一點，我們也預料到猴痘病毒也會發生這種情況，”金沙薩國家生物醫學研究所流行病學和全球健康負責人普拉西德·姆巴拉說，他是該分析的共同負責人。“我們不知道這些適應性會發展到什麼程度，我們正在收集資料以瞭解這種進化是如何發生的。”
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初步結果尚未經過同行評審，已於10月22日釋出在基因組流行病學討論論壇 Virological 上。
猴痘多樣化
已知猴痘病毒有四種變種：Ia、Ib、IIa 和 IIb 分支（見“猴痘病毒毒株快速指南”）。歷史上，I 分支病毒主要出現在中非，II 分支病毒則在西非出現。
2010 年代中期，情況發生了變化，當時 II 分支毒株在奈及利亞引發了疫情。當時，一些研究人員認為該變種可能能夠透過性接觸傳播。他們的見解被證明是具有先見之明的：一種類似的 II 分支毒株，稱為 IIb，在 2022 年引發了全球猴痘疫情，已感染超過 90,000 人，並且至今仍在持續。
與此同時，I 分支病毒在過去 50 多年中零星地引起人類感染——主要是在中非的農村地區。但在 2023 年末，研究人員發現在剛果民主共和國東部人口稠密的城市地區，疫情迅速蔓延，對性工作者的影響尤為嚴重，這表明該病毒株可能像 IIb 一樣，很容易在人際傳播。
基因組測序證實，引起這次疫情的變種與其他 I 分支病毒存在幾個關鍵差異，研究人員因此將其命名為 Ib。這種毒株已在英國、瑞典、泰國、印度、德國和六個以前從未報告過猴痘感染的非洲國家被檢測到。剛果民主共和國受到的打擊尤其嚴重：該國在 2024 年報告了近 36,000 例疑似感染病例和超過 1,000 例猴痘死亡病例。
但現在——在研究人員於剛果民主共和國東部檢測到 Ib 分支疫情約一年後——Ia 分支也讓衛生官員感到擔憂。該毒株在剛果民主共和國西部地區和金沙薩也呈上升趨勢。特別是，Ia 和 Ib 分支都在首都城市傳播，這威脅著那裡居住的 1700 萬人，並增加了 I 分支在國際上傳播的可能性，因為金沙薩是一個交通樞紐。
猴痘病毒毒株快速指南
Ia 分支：自 1970 年首次發現該病毒感染人類以來，一直在中非傳播的毒株。大多數感染髮生在兒童身上，並且已知主要從動物傳播給人類——直到最近。
Ib 分支：自 2023 年末發現以來，在中非引起病例激增的毒株。已知透過人際傳播，包括性接觸傳播。
IIa 分支：研究最少的猴痘毒株。它主要在幾內亞、賴比瑞亞和象牙海岸傳播。傳播方式尚未完全瞭解；沒有關於性傳播的記錄證據，但所有形式的密切接觸都可能促進其傳播。
IIb 分支：對仍在持續蔓延的 2022 年全球疫情負責的毒株。已知透過人際傳播，包括性接觸傳播。受影響最嚴重的人群是男男性行為者。
進化的跡象
衛生官員一直在使用基因組測序工具來追蹤疫情。作為這項工作的一部分，姆巴拉和他的同事對來自金沙薩感染病例的病毒樣本進行了測序。在 Ia 和 Ib 分支病毒的樣本中，他們都發現了一種特定的單字母基因突變模式，表明人類免疫系統與病毒之間正在進行的鬥爭——除非發生持續的人際傳播，否則這種模式不太可能出現。
然而，在 8 月份釋出到預印本伺服器的一份報告中，並沒有出現這種模式。在該研究中，一個團隊對 2018 年至 2024 年間收集的 Ia 分支病毒樣本進行了測序。研究人員沒有發現這種模式表明這可能是一個最近的發展。“我們在剛果民主共和國較為偏遠的流行區域沒有發現強烈的進化跡象，”加拿大溫尼伯馬尼托巴大學的病毒學家傑森·金德拉丘克說，他與姆巴拉合作，也是 8 月份的預印本和 Virological 預印本的共同作者。“但在金沙薩，似乎發生了一些獨特的事情。”
Ia 分支也可能具有透過性接觸傳播的能力：研究人員報告了去年首例可能的性傳播 I 分支猴痘病例，金德拉丘克說，另一篇此類出版物即將發表。
金德拉丘克補充說，鑑於 I 分支自 1970 年以來一直在剛果民主共和國的動物和人之間傳播，因此調查為什麼 Ib 分支在 2023 年突然出現，以及為什麼 Ia 分支在過去兩年中導致檢測到的感染數量激增，這將非常重要。“是因為我們的監測能力更強了，還是因為我們在社群層面更加關注猴痘？是因為人們在 [新冠肺炎] 疫情之後流動性更大了，還是因為人們更加依賴與野生動物的接觸？”他問道。
非洲疾病預防控制中心在亞的斯亞貝巴的病毒學家尼凱斯·恩德姆比表示，就目前而言，鑑於這些發現，推出非洲大陸首批猴痘疫苗的計劃不太可能改變。他說，衛生官員已經向感染人數較多的地區分配疫苗劑量，而無需考慮該地區發現的具體毒株。
本文經許可轉載，並於2024 年 10 月 30 日首次發表。