在人體內的眾多微生物群落中，陰道微生物群是獨一無二的。雖然增加多樣性是腸道或口腔等微生物群的關鍵，但人們一直認為，當陰道細菌種類總體較少，且更多的是對陰道健康至關重要的特定種類，即捲曲乳桿菌時，陰道才能茁壯成長。
但上週發表在Microbiome上的一項新分析顯示，情況更為複雜。在陰道常見的28種細菌中，科學家們識別出了135種獨特的菌株組合，每種組合都具有不同的功能，並與其他菌株共生。“所以多樣性是存在的；我們只是從未有機會欣賞它，”該研究的共同作者，馬里蘭大學醫學院微生物學和免疫學教授，以及該大學基因組科學研究所代理主任雅克·拉維爾 (Jacques Ravel) 說。研究結果顯示了不同的菌株組合可能在體內發揮的作用，以及它們可能如何在一個人對性傳播疾病的易感性和早產風險及其整體健康中發揮作用。
定植於陰道內的微生物可以抵抗感染。這些微生物的失衡與某些感染和疾病有關，例如細菌性陰道病 (BV)，這是一種痛苦的疾病，影響著美國約 30% 的 14 至 49 歲女性。拉維爾說，細菌性陰道病的定義非常模糊。雖然一個個體的感染可能表現出與另一個個體相似的症狀，包括瘙癢和有氣味的分泌物，“但在微生物學上，它可能非常不同，”拉維爾說。過去的研究已經確定了通常導致細菌性陰道病的陰道微生物群的兩種特定失衡。在新的研究中，拉維爾的團隊對近 2,000 個陰道宏基因組（環境中所有微生物的遺傳物質）進行了測序。這揭示了與細菌性陰道病特別相關的九個細菌群落。
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某些種類的乳桿菌，尤其是捲曲乳桿菌，已知與降低細菌性陰道病風險有關。陰道捲曲乳桿菌較少的人也可能具有更高的感染和傳播 HIV 的風險。該研究發現了許多可以提供細菌性陰道病保護的菌株組合。同一屬中另一種常見物種惰性乳桿菌的作用尚不清楚。新的分析表明，一些女性攜帶惰性乳桿菌非常容易患細菌性陰道病，而另一些女性則不然——該團隊能夠證明，一種獨特的惰性乳桿菌菌株組合在細菌性陰道病病例中更常見。馬里蘭大學醫學院微生物學和免疫學助理教授，基因組科學研究所教員，首席研究作者 Johanna Holm 說，這種程度的理解可以幫助醫生根據特定的陰道微生物群組成來識別患該疾病的風險。
該研究還再次確認，更多樣化的加德納菌物種，以及其他眾所周知的與細菌性陰道病相關的細菌，與該疾病有關。擁有許多不同種類的加德納菌，因此具有大量的菌株和菌株組合，比擁有較少種類的加德納菌與細菌性陰道病的關係更密切。 Holm 說，其他研究也調查了加德納菌菌株與細菌性陰道病之間的關係，但沒有像最近的論文那樣包含如此多的樣本。
細菌性陰道病患者通常使用抗生素治療——自 1980 年代以來，這種干預措施一直沒有改變，加利福尼亞大學舊金山分校婦產科、婦科和生殖科學系的教授 Craig Cohen 說，他沒有參與這篇論文。目前尚不清楚為什麼有些人會在抗生素治療後經歷複發性細菌性陰道病，但 Cohen 懷疑這可能與導致該疾病的不同菌株組合有關。 Holm 說，抗生素治療細菌性陰道病的缺陷部分是由於該領域無法準確定義細菌性陰道病。
亞利桑那大學鳳凰城醫學院婦產科教授 Melissa Herbst-Kralovetz 說：“細菌性陰道病有很多種型別”，她沒有參與這篇論文。雖然這篇新論文是理解陰道細菌群落及其功能的“重要第一步”，但她建議需要更多關注可能在該疾病中發揮作用的其他關鍵的與細菌性陰道病相關的生物體。
該研究近四分之三的參與者自認為是黑人，該人群患陰道菌群失調（陰道微生物群失衡的科學術語）的風險較高。 Cohen 說，如果將其他種族和民族群體以更高的比例納入研究，研究結果可能會更加複雜。 Herbst-Kralovetz 說，人口統計資料（如社會經濟、家庭和教育資訊）可以進一步改進解釋和分析。
研究人員目前正在擴大他們當前的資料集，以納入來自研究較少人群的陰道微生物群樣本。該團隊還在調查菌株組合如何受到衛生習慣（如沖洗和使用經期用品）以及性行為（如使用避孕套或擁有多個伴侶）的影響。
Holm 說：“我們的研究表明”，細菌性陰道病的嚴重程度“可能因您擁有的細菌性陰道病群落的‘型別’而異”。她補充說，未來的治療方法可能會根據這些特定的群落型別量身定製。拉維爾和霍爾姆希望，更好地瞭解細菌性陰道病背後的細菌群落將有助於這些型別的靶向治療以及新的診斷方法。
Herbst-Kralovetz 說，臨床醫生通常不評估陰道微生物群來診斷細菌性陰道病。通常，他們使用 Amsel 標準（當前醫學診斷標準，也在研究中使用）透過大量稀薄的陰道分泌物、覆蓋細菌的陰道細胞（稱為線索細胞）、魚腥味或陰道液 pH 值高於 4.5 來識別該疾病。 Herbst-Kralovetz 說，有時會使用分子診斷來查明與細菌性陰道病相關的生物體，但這些可能難以解釋。
Cohen 說，此類臨床應用可能包括自我管理的浸液棒，用於測試陰道微生物的最佳平衡。早期研究表明，旨在促進有益細菌生長的益生菌也可能影響陰道微生物群的保護能力——拉維爾的實驗室目前正在參與開發用於尿路感染和細菌性陰道病的益生菌療法。
Cohen 說，儘管這項新研究能夠更精確地識別陰道內不同菌株的細菌，但研究人員現在需要弄清楚這些菌株組合是否對健康有影響。“要了解微生物和人類宏基因組的相互作用及其對健康和福祉的影響，還需要做更多的工作。”