大約在巴西醫生和研究人員首次懷疑一系列令人震驚的出生缺陷與寨卡病毒之間存在關聯一年後，一批潛在疫苗現在正準備進行人體試驗。與大多數疫苗開發相比，這種快速的行動——以驚人的速度——表明了健康緊急事件和有保障的全球市場如何推動這一程序比平常更快地進行，透過簡化的審批程式和數百萬美元的政府支援。
第一種候選寨卡疫苗將在未來幾周內進入人體試驗的最早期階段。預計到 8 月，美國國立衛生研究院支援的類似疫苗將開始在人體志願者中進行測試。到冬季，由美國國立衛生研究院資助的幾種採用不同形式病毒的候選疫苗也將計劃進行人體測試。“這都是好訊息，”美國國家過敏症和傳染病研究所所長安東尼·福奇說。“我們想要的是有多個候選疫苗。許多疫苗進入 I 期試驗後就再也沒有進展。”目前尚無寨卡疫苗，因此預防蚊蟲叮咬和使用避孕套（病毒也可透過人類性接觸傳播）仍然是控制其傳播的主要方法。
第一種獲得人體試驗綠燈的疫苗是來自賓夕法尼亞州 Inovio Pharmaceuticals 的產品。與任何其他為人類使用而設計的疫苗不同，該產品將是一種 DNA 疫苗，僅包含病原體的特定部分（例如，而不是含有滅活的活病毒或死病毒的疫苗）。這種疫苗將包含一個環狀 DNA 質粒，其中插入了寨卡病毒特定蛋白質的基因，其效果將類似於滅活疫苗——使病毒無法自我複製。這種合成疫苗有望在接受者體內引發抗體反應，從而幫助抵抗遇到的任何寨卡病毒。
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問題在於 DNA 分子相對較大，這使得此類疫苗難以穿透細胞膜。為了幫助它做到這一點，疫苗接種需要與非常低壓電擊一起進行——這需要接受者的接受，並且在資源匱乏和資源豐富的社群都可用。
此外，目前尚無獲准用於人類的 DNA 疫苗。然而，有理由保持樂觀：美國國立衛生研究院已經開發出一種針對西尼羅河病毒的 DNA 疫苗，該疫苗在早期人體研究中顯示出前景（儘管最終美國國立衛生研究院未能找到商業合作伙伴來推進該疫苗）。
在未來幾周內，Inovio 預計將在北美三個地點的 40 名人體志願者身上測試其疫苗。Inovio 執行長 Joseph Kim 表示，如果疫苗看起來安全，Inovio 計劃在今年晚些時候在加勒比地區受寨卡病毒影響的人群中進行現場試驗，以測試其有效性。
與此同時，美國國立衛生研究院的產品——也是一種 DNA 病毒——將很快在馬里蘭州貝塞斯達的 80 名人體志願者中進行測試。福奇說，該產品與 Inovio 的產品“非常相似”。然而，細微的差異可能使其中一種成功，而另一種可能失敗或效果較差。“在它們進入試驗之前，你真的無法知道哪種疫苗的免疫原性更強，這就是我們正在測試它們的原因，”福奇補充道。他說，如果美國國立衛生研究院的疫苗接種證明是安全的，那麼它將進入加勒比海和南美的下一階段試驗——前提是數月前提交的寨卡緊急資金預算請求獲得國會批准。
但在未來幾個月，其他候選疫苗也將爭奪關注。一種產品將採用滅活的寨卡病毒來激發接受者體內的抗體反應。福奇說，另一種由巴西布坦坦研究所開發的疫苗，則利用寨卡活病毒的減弱形式與登革熱病毒一起製造寨卡疫苗。（該疫苗將使用登革熱病毒，並對其進行基因工程改造，使其包含編碼寨卡病毒蛋白的基因。）
然而，在這種早期階段的測試中，一個重大的安全問題將無法解答：疫苗是否可能意外引發格林-巴利綜合徵，這是一種罕見的自身免疫性疾病，可導致暫時性癱瘓（參見相關報道）。據估計，每 5,000 名寨卡患者中就有 1 人患上 GBS，但在包含不到 100 名志願者的小型試驗中，疫苗（如果不是整個病毒，則會包含一些病毒 DNA）是否也會引起這種罕見的副作用的問題將無法得到充分解答。相反，它只會出現在後期大型試驗中。
然而，此類大型試驗的時間表充其量仍不明朗。即使在早期人體測試的這種快節奏啟動中，準確預測將有效疫苗透過大規模試驗，以及生產和部署數百萬劑疫苗需要多長時間仍然是一個猜測遊戲。“這實際上取決於監管環境和合作，以及來自該領域的緊迫性，”Kim 說。