除了一些值得注意的例外情況——例如 1918 年的流感大流行、二戰和艾滋病危機——美國人的預期壽命在過去一個世紀中一直呈逐漸上升的趨勢。但過去兩年，隨著新冠疫情和其他悲劇奪走了數百萬人的生命，這一進步急劇逆轉。
美國預期壽命在 2019 年至 2021 年期間總共下降了 2.7 年，降至 76.1 歲——根據美國疾病控制與預防中心國家衛生統計中心 (NCHS) 最近釋出的初步資料，這是自 1996 年以來的最低水平。男性下降了 3.1 年，女性下降了 2.3 年。非西班牙裔美國原住民和阿拉斯加原住民的降幅最大，達到驚人的 6.6 年。但每個種族和族裔群體都受到了影響：西班牙裔人口的預期壽命下降了 4.2 年，非西班牙裔黑人人口下降了 4 年，非西班牙裔白人人口下降了 2.4 年，非西班牙裔亞裔人口下降了 2.1 年。
圖片來源：阿曼達·蒙塔涅斯；來源：美國疾病控制與預防中心
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“基本上，1996 年至 2019 年間的所有進步都彷彿從未發生過，”NCHS 美國生命表專案主任兼新資料報告的合著者伊麗莎白·阿里亞斯說。
新冠死亡是導致下降的主要原因，因為美國正在與一個世紀以來最嚴重的疫情作鬥爭。但意外傷害——主要由藥物過量引起——也發揮了重要作用，資料顯示。心臟病、慢性肝病和自殺導致的死亡人數增加也有貢獻。
馬里蘭大學社會學教授菲利普·科恩研究人口趨勢和不平等現象，他說：“這本不應該發生。” “我認為這對我們來說是一個警鐘……我們不能將公共衛生置於自動駕駛狀態；我們沒有那種看不見的發展之手隨著時間的推移提高生活水平。”
如果不是因為流感和肺炎死亡人數的下降部分抵消了預期壽命的下降，那麼下降幅度將會更加明顯，而流感和肺炎死亡人數的下降可能是由於與疫情相關的預防措施（如戴口罩和保持社交距離）而減少的。
阿里亞斯和她的同事使用一種稱為時期生命表的技術計算了預期壽命。這涉及研究人員想象一組 10 萬名假想嬰兒，並將 2021 年實際人口觀察到的死亡率應用於這些嬰兒生命的每一年。阿里亞斯說，結果不是 2021 年出生的實際嬰兒佇列的預期壽命，而是特定時間點預期壽命率如何適用於各個年齡段的快照。
圖片來源：阿曼達·蒙塔涅斯；來源：美國疾病控制與預防中心
資料顯示，2021 年，美國原住民和阿拉斯加原住民的預期壽命在所有種族或族裔中最低：65.2 歲。阿里亞斯和她的同事寫道，這相當於 1944 年美國總人口的預期壽命。在疫情之前，土著人民已經患有高慢性病率和醫療保健機會不足的問題，他們受到了新冠疫情的 disproportionately 影響。
新墨西哥大學人口健康學院助理教授、非營利組織 United Natives 和一家名為 Indigenous Health 的醫療服務公司的執行長 Crystal Lee 說，這些結果的根源在於殖民主義的美國政府政策。“多年來，有太多政策對美國原住民造成了傷害，”李說，她是迪內人，來自納瓦霍族。美國原住民部落被正式承認為主權國家。但它們仍然被指定為“國內附屬國”，這意味著它們受美國聯邦政府的管轄。政府為教育、住房和醫療保健（後者透過印第安人健康服務局）提供資金，但根據李的說法，所有這些長期以來都資金不足。“我們沒有資源或基礎設施，甚至沒有足夠的醫療人員，”她說。
李說，當疫情來襲時，她和她的非營利組織幫助納瓦霍族和阿帕奇族分發口罩和清潔產品等物資。她還創辦了 Indigenous Health，以幫助為接觸過新冠病毒的美國原住民提供隔離住房。她說，他們中的許多人居住在過度擁擠的住房中——或者根本沒有住房可回去，有些人正在與成癮作鬥爭。
2020 年 5 月，納瓦霍族哀悼者在一位死於新冠疫情的人的葬禮上。納瓦霍族和其他部落受疫情打擊尤其嚴重，美國原住民和阿拉斯加原住民的預期壽命降幅是 2019 年至 2021 年所有群體中最大的。圖片來源：Brian van der Brug/洛杉磯時報 透過 Getty Images
美國總人口預期壽命下降的第二大原因是意外傷害，其中很大一部分是阿片類藥物和其他藥物過量。此類死亡，以及與酒精和自殺相關的死亡——有時被稱為“絕望之死”——在疫情發生前和疫情期間激增。在截至 2021 年 4 月的 12 個月中，藥物過量死亡人數每年超過 10 萬人。阿片類藥物過量最初集中在白人人口中，但現在在土著、西班牙裔和黑人人口中也變得更加普遍。
科恩說，新冠疫情可能加劇了阿片類藥物危機，因為失去家人和工作的人轉向毒品，並且可能更難獲得治療。“一場危機不會等待另一場危機”結束，他說。
圖片來源：阿曼達·蒙塔涅斯；來源：美國疾病控制與預防中心
美國原住民和阿拉斯加原住民以及西班牙裔和黑人在疫情的第一年遭受了過高的死亡率，因為許多人在 COVID 暴露風險高的必要崗位上工作。但從 2020 年到 2021 年預期壽命降幅第二大的群體是非西班牙裔白人人口。阿里亞斯說，白人人口預期壽命總損失的近一半發生在疫情的第二年。美國白人人口（與其他種族或族裔相比）疫苗接種率較低，並且更抵制戴口罩和其他預防措施，這可能是一種解釋。白人美國人更有可能投票給唐納德·特朗普，並且投票給特朗普的地區自 2020 年秋季以來新冠死亡率更高。此外，新冠疫情花了更長時間才蔓延到農村地區，而農村地區更有可能以白人人口為主。
預期壽命的性別差距也擴大了。從歷史上看，在每個種族和族裔中，女性都比男性壽命更長。然而，過去十年中，男性和女性預期壽命之間的差距一直在縮小。2010 年，女性比男性壽命長 4.8 年，但疫情抹去了一些縮小，差距在 2021 年擴大到 5.9 年。 研究表明，男性比女性更容易死於新冠。此外，意外傷害死亡（主要是藥物過量）有所增加，在男性中更為常見。
儘管是世界上最富有的國家，但美國的預期壽命是所有發達國家中最低的國家之一。根據世界銀行的資料，在疫情期間，美國的預期壽命降幅也是這些國家中最大的之一。這部分可能源於高度的社會經濟不平等。
阿里亞斯說：“最讓我受影響的事情之一——即使我已經習慣看到這些數字……是美國預期壽命存在如此大的差距。” 她指出，美國原住民人口的預期壽命與非洲一些最貧窮的國家相當。“當你坐下來思考時，這有點令人驚訝，在這個國家，我們的人口的預期壽命與一個非常貧窮的發展中國家相同。”
許多專家表示，要解決預期壽命方面的這些差距，美國需要徹底改革其醫療保健系統，使其為所有人服務。特別是對於美國原住民而言，這意味著公眾意識、盟友關係和問責制。“我們需要透過履行現有的條約來追究美國政府的責任，”李說。她認為還需要提高對美國原住民的認識，她說美國原住民已經變得隱形了。她說，人們需要知道，“我們仍然在美國，我們仍然存在。”