美國正處於震驚之中。一場管理不善的疫情、嚴重的經濟癱瘓、駭人聽聞的種族不公正事件以及最終導致對我們國家首都的致命襲擊的失控的政治兩極分化，這些非同尋常的匯合，已經嚴重破壞了國家的穩定。
但這實際上是個好訊息。
從許多指標來看，美國正走在病態的衰落道路上。根據《柳葉刀》最近的一份報告，過去幾十年出現了令人擔憂的趨勢的匯合，包括我們經濟的整個部門崩潰、經濟和死亡率不平等現象激增、醫療保健和教育系統失敗以及隨之而來的預期壽命下降。部分原因是，我們正在目睹焦慮、抑鬱症、自殺死亡率和與阿片類藥物相關的死亡人數的急劇增加。多種壓力趨勢也引發了傳統優勢群體對生活前景惡化的極大不滿和憤怒。
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這些情緒常常被政治人物所利用，導致種族仇恨、仇外心理和白人至上主義者的極端主義行為激增。這導致了政治宗派主義的螺旋式上升，這種宗派主義是有害的和危險的，並且正在破壞我們作為一個國家運作的能力。所有這些影響最近導致經濟學人智庫的民主指數將美國從“完全民主國家”降級為“有缺陷的民主國家”。
儘管我們當前的危機很糟糕，但它們可能會為我們提供一條出路。研究表明，像我們這樣長期的、分裂的模式，在發生對現狀的重大破壞後，通常更容易發生改變，類似於我們今天正在經歷的情況。例如，在一項對1816年至1992年間發生的850起持久的國家間衝突的研究中，發現其中75-90%的衝突在至少一次重大的不穩定衝擊後的10年內結束。這些是國家之間長達40多年的敵對模式，其中許多涉及重複的暴力或戰爭事件，在重大創傷事件發生後，它們的程序發生了戲劇性的變化——轉向和平。
以哥斯大黎加為例。70多年前，這個中美洲國家從一場血腥的內戰中崛起，成為世界上僅有的幾個有意決定解散軍隊，並將資源轉向教育、衛生和環境的國家之一。今天，它在所有主要的和平指數中都名列前茅，並且被描述為“在發展和平文化方面的一個典範”。
我們甚至在美國也看到了這種衝擊後和解的發生。例如，考慮一下立法投票模式的趨勢在美國國會過去136年中的變化。在美國內戰結束後幾十年，兩極分化程度非常高。但大約在1924年左右，分裂現象明顯下降。兩黨的成員開始在立法上更頻繁地一起投票。這種向兩黨合作的轉變發生在第一次世界大戰的衝擊之後，第一次世界大戰於1918年結束，以及同年開始並在全球造成5000萬人死亡的流感大流行。這種不穩定的事件組合為國會中稍有延遲但戲劇性的風氣變化創造了條件，以及持續了幾十年的去極化趨勢。
這正是關於這些型別的衝擊的研究告訴我們的：它們的影響通常需要幾年時間才能融合和明確，因為這種性質的改變需要解構和重新調整我們所知的深層結構。本質上，這些是決定我們最基本決策過程的假設、價值觀和激勵措施。例如，在今天的美國，在醫療保健、移民和槍支管制等問題上，黨派人士傾向於根據其黨派領導人告訴他們相信的東西來決定他們的態度和行動，而不是他們自己對每個問題的事實的理解。或許我們目前政治功能失調和不穩定的程度將放鬆這種部落的束縛，並使我們能夠推動合理的妥協。
然而，至關重要的是要理解，對社會的衝擊可能會向不同的方向發展。它們可以使交戰的群體重新團結起來，帶來新的團結，沒有明顯的影響，或者引發持續數十年的新的分裂。在這些不穩定時期，進一步的不妥協和積極變革之間的區別因素在於，決策者和公民都抓住機會，對驅動分裂的深層結構進行基本的重置。這正是地球上一些最和平的社會（如模里西斯、挪威和紐西蘭）以及哥斯大黎加的歷史中反覆講述的故事，這些國家都在黑暗和暴力的時期之後崛起，並轉向和平。
美國政治深層結構的改變將是來之不易的，並且需要自上而下和自下而上的共同努力。拜登政府應該迅速採取行動，實施和平建設聯盟和《柳葉刀》委員會等團體倡導的一些關於去極化的重大公共政策改革。這可以從對美國一些在很大程度上感到被忽視、被無視和被拋棄了幾十年的地區的激進傾聽之旅開始，這些地區助長了左右兩翼的民粹主義熱情。研究表明，當這些被剝奪權利的群體的成員開始感到被當權者傾聽和理解時，這可以使他們對其態度和行動進行建設性的轉變。
在社群中，我們的首要任務應該是找到這些當地地區中已經奏效的措施，並以此為基礎。這是基於研究發現，難以改變的問題通常對積極偏差最敏感，即在問題背景下出現並被證明有用和可持續的現有補救措施。例如，像希望在城市這樣的組織，於1993年在弗吉尼亞州里士滿（前邦聯所在地）成立，以應對那裡的種族分裂，這些組織在美國和國外的兩極分化社群中激發了類似的自下而上的變革程序。
幸運的是，今天在我們的國家有成千上萬的彌合分歧的團體符合這一要求，並提供了一種前進的方向。許多人專注於促進和推動跨越紅藍分界線的社群對話。其他人在新聞、教育、技術和醫療保健等不同領域工作，將感興趣的各方聚集在一起，跨越意識形態分歧，為透過談判和妥協促進進步服務。這些團體代表了我們社群的免疫系統，積極對抗仇恨和誹謗的病態，並孜孜不倦地發展和動員溫和的中間派。我們每個人都應該找到一個並與他們共同事業。
正如馬丁·路德·金在50多年前提醒我們的那樣，“我們現在面臨的事實是，明天就是今天。我們面臨著現在的強烈緊迫感。在生活和歷史中不斷展開的難題中，存在著太遲的情況。拖延仍然是時間的小偷。”
如果美國要從這種滑向有害分裂的境地中恢復過來，我們現在必須採取行動。
這是一篇觀點和分析文章。