如果華盛頓特區的立法者未能就提高聯邦債務上限達成協議，美國政府最早可能在下週耗盡資金。經濟學家警告說，如果最壞的情況發生，這將是歷史上政府首次拖欠貸款，並可能使美國乃至全世界陷入金融動盪。此外，在政客們就政府開支討價還價之際，未來十年的研發和創新資金也懸而未決，許多科學倡導者擔心預算削減不可避免。
美國科學促進會（位於華盛頓特區）首席政府關係官喬安妮·卡尼表示：“我已經接受了現實，無論達成什麼協議，明年的可支配資金都會減少。”她補充說，這意味著研發（R&D）的資金將會減少。可支配資金是美國國會在年度撥款過程中分配給聯邦科學機構和其他機構和專案的資金。
民主黨總統喬·拜登和共和黨人之間的僵局，關鍵在於“債務上限”，即國會規定的美國政府可以透過發行債券和使用其他金融工具來彌補支出的金額上限（美國目前的支出超過稅收收入）。美國財政部長珍妮特·耶倫已宣佈 6 月 1 日為“硬性截止日期”，稱如果屆時債務上限仍未提高，美國可能拖欠債務。美國國立衛生研究院 (NIH) 等聯邦機構也可能無法付款，例如支付研究經費和聯邦科學家薪資。
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控制著美國眾議院的共和黨人，正在利用即將到來的截止日期作為籌碼，試圖強行推行支出削減。在眾議院，他們通過了一項法案，提議大幅削減預算，這可能會在未來十年全面限制政府開支，以換取提高債務上限。到目前為止，拜登政府和民主黨人一直拒絕達成協議。一些人認為，拜登應該利用其行政權力，單方面延長政府借款能力，以避免危機。
沒有人確切知道這場政治邊緣政策將如何收場，但歷史表明，其影響——包括對美國科學的影響——可能會在未來數年感受到。
支出上限
對於華盛頓的許多人來說，當前的攤牌感覺像是 2011 年前總統巴拉克·奧巴馬第一個任期內發生的事件重演，當時共和黨人利用迫在眉睫的債務上限截止日期，試圖在近十年內限制聯邦支出。“坦率地說，第一部電影並不精彩，我認為續集會更糟糕，”位於馬里蘭州羅克維爾的美國實驗生物學學會聯合會 (FASEB) 公共事務辦公室負責人詹妮弗·澤澤爾說。
雖然在隨後的幾年裡，國會多次批准的資金超過了 2011 年制定的支出上限，但債務上限協議還是造成了損失。據位於華盛頓特區的倡導組織美國科學家聯合會分析科學預算的馬特·胡裡漢估計，未來九年研發資金減少了約 2400 億美元。這相當於美國國立衛生研究院（世界上最大的公共生物醫學資助機構）按目前預算水平五年所需的資金。
“這是一個相當大的支出缺口，”胡裡漢說。如果立法者堅持他們最初的承諾，情況會更糟。
第二輪
共和黨人現在尋求的支出削減甚至更為嚴厲：上個月透過的法案將在未來十年內將可支配支出減少超過 3.5 萬億美元。胡裡漢表示，假設國會將這些削減平均分配到各個機構和專案，到 2033 年，聯邦政府對科學的總投資將減少約 4420 億美元，與科學投資隨通貨膨脹而增加的基準情景相比，下降了 19%。如果像一些立法者提議的那樣，國防研發支出被排除在上限之外，那麼美國國立衛生研究院和國家科學基金會（NSF，為美國約四分之一的聯邦資助基礎學術研究提供資金）等科學機構的削減幅度可能會更大。
就在不到一年前，國會頒佈了立法，授權大幅增加聯邦政府對科學和創新的支出，包括到 2027 年將 NSF 的預算翻一番。這項名為《晶片與科學法案》的立法之所以獲得兩黨支援，是因為人們越來越擔心與中國的經濟和科學競爭。“我們仍然處於一種無法用我們希望的那種投資來支援我們言論的境地，”胡裡漢說。
與此同時，立法者仍在進行 2024 財年的通常撥款程式，共和黨人尋求將聯邦支出削減至 2022 年的水平。FASEB 表示，如果這些削減平均分配到所有可支配專案，聯邦政府對科學的投資將在 2024 年下降 20-22%。
一種可能性是，共和黨人和拜登達成協議，在不解決 2024 年支出水平問題的情況下提高債務上限。澤澤爾說，在這種情況下，今年晚些時候兩黨可以採取的備選方案可能是繼續決議，將 2024 年的資金保持在 2023 年的水平。
“這仍然比直接削減要好，但對研究事業來說並不好，”澤澤爾說。“我們正在屏住呼吸。”
本文經許可轉載，最初於 2023 年 5 月 22 日首次發表。