編者注（12/30/20）：今天，科羅拉多州的衛生官員證實了美國首例 SARS-CoV-2 新變異病例，並表示該州可能還有第二例病例。正如我們在下文報道中指出的那樣，科學家們繼續發現證據表明，這種新變種似乎比原始形式更具傳播性。然而，它似乎不會導致更嚴重的疾病。並且新批准的疫苗似乎對其非常有效。
一種新的新型冠狀病毒變異形式似乎比原始病毒更具傳播性，這引起了英國和世界各地的警惕。它似乎不會導致更嚴重的疾病，並且新近推出的疫苗似乎確實可以保護人們免受其侵害。然而，在 12 月 19 日——在宣佈被稱為 B.1.1.7 的變種突然積累了 17個突變並在英國迅速傳播之後——該國首相鮑里斯·約翰遜宣佈在那裡實施更嚴格的封鎖。許多歐洲國家也暫停了來自該國的旅行。
美國的反應不一，紐約州州長安德魯·庫莫等政治人物最初呼籲暫停來自英國的航班，然後轉為要求對旅客進行強制性檢測。但國家過敏和傳染病研究所所長安東尼·福奇等科學家表示，航班禁令可能為時已晚，無法阻止該變種蔓延到美國。“如果它已經在這裡，我一點也不會感到驚訝，”他 12 月 22 日告訴早安美國。
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根據數學模型，英國 COVID-19 基因組學聯盟的計算表明，B.1.1.7 的傳播性可能比原始病毒高出 70%。華盛頓大學人口健康專家 阿里·莫克達德 說：“這是一個令人震驚的估值，顯然有新的東西在傳播。” “任何突變都讓我們擔憂。這是一種頑固且投機取巧的病毒。”
然而，一些研究人員懷疑，英國新變種的快速傳播並不一定意味著它更具傳播性。哥倫比亞大學病毒學家文森特·拉卡尼洛說：“我同意我們應該調查這些事情。但在我們獲得一些資料之前，我們真的應該對我們所說的話謹慎。” 關於傳播性的最佳資訊將來自對動物的研究，這些研究著眼於這種變種是否更容易從一種生物傳播到另一種生物，而這項工作尚未發表。拉卡尼洛說，由於大多數 COVID-19 爆發是由超級傳播者引起的，因此可能是一個人或少數幾個人廣泛傳播了新的變種。
但其他人不同意。德克薩斯大學醫學分部 (UTMB) 免疫學家 斯科特·韋弗 說，在英國，該變種一直在穩步增加，而不是像超級傳播者事件後預期的那樣突然增加。
此外，B.1.1.7 變種的 17個新突變中有 8 個位於刺突蛋白上：這是冠狀病毒外殼的一部分，使其能夠與細胞表面的受體結合並感染細胞。刺突蛋白突變之一，稱為 N501Y，出現在南非的另一個新變種中，似乎提高了病毒的結合能力。理論上，更好的結合可能會導致更多傳播。
斯克裡普斯研究所的免疫學家 邁克爾·法贊 說，N501Y 突變似乎在不同地理區域獨立出現多次，這一事實進一步證明它確實給病毒帶來了一些優勢。其他刺突蛋白突變，包括在美國看到的稱為 D614G 的突變，使病毒能夠更好地在小鼠的上呼吸道而不是下呼吸道中複製。這種排列可能使病毒更容易透過打噴嚏和咳嗽傳播。然而，D614G 變種已經傳播了一段時間，但尚未證明它在人群中更具傳染性或產生更嚴重的症狀。
這些突變可能無助於這種版本的 SARS-CoV-2 病毒逃避我們免疫系統用於中和它的所有細胞和蛋白質。來自 UTMB 微生物學家 維尼特·梅納切裡 實驗室的初步資料表明，N501Y 變種與原始病毒一樣容易受到我們的防禦。但這些基因改變可能對針對該病毒的單克隆抗體治療來說是個壞訊息。12 月 1 日的一項預印本研究發現，這些突變驅動了病毒片段的變化，該片段非常靠近製藥公司禮來公司和再生元公司製造的單克隆抗體識別的區域，使抗體更難結合和中和病原體。
法贊和其他人說，最緊迫的問題可能是新變種將如何影響現有 COVID-19 疫苗和新疫苗的開發。B.1.1.7 似乎無法抵抗輝瑞和 Moderna 分別授權的疫苗，或仍在測試中的其他公司生產的疫苗。儘管如此，刺突蛋白中正在積累突變這一事實可能意味著，經過一段較長的時間後，疫苗可能會變得不那麼有效。這個問題將迫使疫苗開發商調整其產品，以確保它們能夠靶向新版本的病毒。“很多人認為這會像流感一樣，每年都需要一種新疫苗，”韋弗說。
他和其他人說，病毒中的突變不是人們跳過疫苗的理由，因為疫苗仍然非常有效。它們可以保護 90% 以上的人免受 COVID 疾病的侵害。臨床試驗中沒有跡象表明病毒（包括任何新變種）正在抵抗疫苗接種工作。
新的英國變種確實使人們更加需要使用公共衛生措施，例如保持身體距離和戴口罩，拉卡尼洛說。這些策略將減緩傳播速度。“雖然疫苗應該仍然有效，但我們面臨著醫院和醫護人員不堪重負的更大風險，”北卡羅來納大學教堂山分校的流行病學家 麗莎·格拉林斯基 說。“美國的醫療保健已經非常緊張。我們最不需要的就是更多病例更快地湧入。”
像福奇一樣，格拉林斯基說，該變種可能已經在美國了。她說，英國可能首先檢測到這種突變，是因為其強大的病毒監測計劃——該國嘗試分析所有病例中 10% 的基因序列，並將它們進行比較以發現任何變化。相比之下，美國沒有這種集中化的努力。“我們現在有點盲人摸象，”格拉林斯基說。“我們必須假設變種已經在這裡了。”
莫克達德的團隊和其他人現在正在 12 月假期期間努力對美國現有的病毒樣本進行測序。例如，一個更具傳播性的變種可能解釋了加利福尼亞州最近病例的激增。他說，衛生官員可能錯過了新版本，並認為 COVID-19 病例的快速上升是由於感恩節前後旅行增加造成的。“這對我們所有人來說都是一個警鐘，要儘早找出答案，以確保我們知道正在傳播的是什麼——尤其是它將如何影響疫苗，”莫克達德說。“這是一場與時間的賽跑。”