一位在精神病房裡煽動鬧事的病人被帶進一個房間，綁在輪床上。他因違抗護士長的虐待權威而受到懲罰。當他完全清醒地躺在那裡時，精神科醫生和其他工作人員將電極放在他頭部的兩側，並在它們之間快速地施加電擊。幾名勤務員按住病人，他痛苦地齜牙咧嘴，不受控制地抽搐，並陷入昏迷。
這個場景來自1975年獲得奧斯卡獎的電影《飛越瘋人院》，傑克·尼科爾森飾演叛逆的病人，這部電影可能比任何科學描述都更能塑造公眾對電休克療法 (ECT) 的看法。因此，許多外行人認為 ECT 是一種危險的，甚至是野蠻的程式。然而，大多數資料表明，當正確實施時，ECT 對於重度抑鬱症以及其他形式的精神疾病來說，是一種相對安全且通常有益的最後手段治療方法。
瘋人院的概念
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《飛越瘋人院》遠非大眾文化中唯一對 ECT 的負面描繪。在 2001 年對 24 部以該技術為主題的電影進行的一項調查中，悉尼大學的精神科醫生安德魯·麥克唐納和新南威爾士州北部悉尼中央海岸健康中心的加里·沃爾特報告說，對 ECT 的描繪通常是貶義的和不準確的。在大多數情況下，ECT 的實施未經患者同意，而且常常是對不服從行為的報復。這種治療通常應用於完全清醒和恐懼的患者。電擊後，患者通常會陷入語無倫次或殭屍般的狀態。在六部電影中，患者病情明顯惡化或死亡。
可能由於這種描繪，公眾對 ECT 持有負面態度。在 2012 年對 165 名本科心理學課程學生的調查中，他們可能比大多數人更瞭解精神疾病療法，聖地亞哥大學的心理學家安妮特·泰勒和帕特里夏·科瓦爾斯基發現，大約 74% 的人同意 ECT 在身體上是危險的。2006 年，由當時在蘇黎世精神病大學醫院的心理學家克里斯托夫·勞伯領導的對 1,737 名瑞士公民的調查顯示，57% 的人認為 ECT 是有害的；只有 1.2% 的人支援使用它。
最低風險
ECT，俗稱“休克療法”，於 1938 年由義大利神經學家烏戈·切爾萊蒂和盧西奧·比尼作為一種精神病治療方法引入。（切爾萊蒂顯然是在觀察到屠宰前受到電擊的奶牛變得鎮靜後才產生了這個想法。）治療方法很簡單：將電極連線到患者的頭部，並在它們之間透過電流，從而引起大腦化學和活動的改變。
與公眾的看法一致，在 1950 年代中期之前，這種干預措施常常是危險的。那時，患者在 ECT 期間是清醒的。電擊引起抽搐，骨折是身體抽搐相當常見的結果。畢竟，當正確實施時，ECT 會誘發癲癇發作；事實上，許多研究人員認為，癲癇發作是該程式起作用所必需的。
如今，在美國和其他西方國家，患者在接受 ECT 時會同時接受肌肉鬆弛劑和全身麻醉劑，這兩種藥物主要用於抑制癲癇發作期間的肌肉活動並減輕整體不適感。因此，儘管患者仍然會經歷癲癇發作，但他們在手術過程中是無意識的，並且不會經歷疼痛或明顯的抽搐。在 ECT 期間，會監測患者的腦電波以及其他生命體徵，以確保安全。
這些進步使 ECT 比以往任何時候都更安全、更不令人恐懼。在 1986 年對 166 名接受過 ECT 的患者進行的一項調查中，愛丁堡大學的精神科醫生 C.P.L. 弗里曼和 R. E. 肯德爾發現，68% 的人報告說，這種經歷並不比去看牙醫更令人不安。對於其他人來說，ECT 比牙科更令人不快，但並不痛苦。
儘管如此，這種治療並非沒有風險。在一些國家，醫生以與 1950 年代之前的時代幾乎相同的方式進行 ECT。在 2010 年的一項綜述中，曼谷 Samitivej Srinakarin 醫院的精神科醫生 Worrawat Chanpattana 及其同事發現，在 14 個亞洲國家中，56% 的患者在接受 ECT 時沒有使用肌肉鬆弛劑或麻醉劑。在任何地方進行的 ECT 都有一些缺點。患者通常在會話後暫時迷失方向。更嚴重的是，大多數患者在之後會經歷逆行性遺忘症：他們不再記得治療前幾周到幾個月發生的許多事件。當電極放置在頭部一側而不是兩側時，這種損失不太明顯。最近的技術，包括允許仔細校準電劑量的短脈衝機器，最大限度地減少了失憶的程度。但是，一些記憶問題幾乎總是伴隨該程式。此外，一些研究暗示，在極少數情況下，ECT 可能導致超出有限的逆行性遺忘症的永續性認知缺陷，儘管支援這種可能結果的資料遠非確定性的。
神秘的機制
鑑於其對記憶的不利影響，患者應僅在其他治療失敗後才考慮 ECT。然而，大量研究表明，ECT 可以有效地緩解幾種精神疾病的症狀，包括重度抑鬱症和雙相情感障礙的躁狂期。它似乎還可以緩解緊張症，這是一種以明顯的運動異常為特徵的疾病，例如保持胎兒姿勢或重複做手勢，這可能會伴隨精神分裂症和雙相情感障礙。
如果研究人員能夠確定其有效原因，那麼這種干預措施的理由將更加充分。根據 2011 年的一項綜述，哥本哈根大學醫院的精神科醫生湯姆·博爾維格指出，ECT 增加了抑鬱症中某些激素的分泌。其他人則認為，電流刺激神經生長，並有助於重建大腦中抵抗抑鬱症的區域。博爾維格總結說，第三種觀點是，癲癇發作本身從根本上重置了大腦活動，從而經常帶來緩解。
ECT 也可能透過改變神經遞質（如血清素）受體的敏感性來改善疾病[參見 Hal Arkowitz 和 Scott O. Lilienfeld 的文章“抑鬱症僅僅是糟糕的化學反應嗎？”；2014 年 4 月/5 月]。然而，這些假設都沒有獲得令人信服的研究支援。隨著我們更多地瞭解這種被廣泛誤解的干預措施，我們或許能夠改進我們的交付方法並減少 ECT 的負面影響。然而，即使以目前的形式，這種治療也與媒體描繪的野蠻懲罰相去甚遠。因此，在所有其他方法都失敗後，通常值得考慮將其作為緩解持續存在的心理痛苦的一種選擇。