父母從第一次產前超聲波檢查就預料到性別差異，但當他們的兒子對卡車著迷或女兒只穿粉紅色時，似乎又感到驚訝。男孩和女孩顯然是不同的，在許多情況下，他們之間的差距似乎很明顯。但是，刻板印象並非總是經得起科學的推敲。男孩真的比女孩更具攻擊性，女孩真的更有同情心嗎？還是我們只是在他們身上看到了我們期望的東西？如果真正的性別差異存在，那麼這些差距是與生俱來的，正如我們目前對火星和金星的痴迷所暗示的那樣，還是由環境塑造的——也就是說，由我們塑造的？
尋找答案的自然之處在於大腦。如果性別之間存在神經學上的差異，這可以解釋重要的行為差異。但令人驚訝的是，研究人員發現男孩和女孩的大腦之間幾乎沒有明顯的差異，甚至一些被廣泛聲稱的成年男性和女性大腦之間的差異——例如女性左右半球之間有更強連線的觀點——也沒有經受住嚴格的研究。是的，男性的大腦（和頭部）比女性更大——從出生到老年都是如此。而且，女孩的大腦比男孩更早完成發育。但這些發現都無法解釋為什麼男孩更活躍，女孩更健談，也無法為他們在閱讀、寫作和科學測試分數上的持續差距提供合理的依據，這些差距讓家長和老師們憂心忡忡。
大腦差異無疑是生物性的，但它們不一定是硬性連線的。經常被忽視的關鍵事實是，經驗本身會改變大腦的結構和功能。神經科學家稱這種塑造為可塑性，它是所有學習和兒童大部分心理發展的基礎。即使像看東西這樣簡單的事情也依賴於早期生活中正常的視覺經驗，沒有這種經驗，嬰兒的視覺大腦就無法正確連線，他或她的視力將受到永久損害。
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以男孩或女孩的身份長大也會以特定的方式塑造大腦嗎？顯然，女孩和男孩在出生時並不完全相同：基因和荷爾蒙的差異必然會使男性和女性的大腦走上略有不同的發育道路。但我們現在知道，早期經驗會永久性地改變細胞內基因的化學性質和功能，從而對行為產生重大影響。麥吉爾大學的神經科學家邁克爾·J·米尼和他的同事們以及其他人發現，母性關懷的質量與一系列神經和心理後果有關——從新腦細胞的產生到應激反應和記憶功能的改變。父母養育男孩和女孩的不同方式可能同樣會在他們發育中的大腦中留下印記。
大多數性別差異一開始都很小——只是氣質和遊戲風格上的細微偏差——但隨著兒童粉紅色或藍色的“大腦”遇到我們充滿性別色彩的文化而放大，包括所有茶話會、摔跤比賽、操場嬉戲和自助餐廳鬧劇，這些都主導著男孩或女孩的生活。透過更好地理解這些環境影響，我們可以打破男孩和女孩之間的一些差距——在學業成就、冒險精神、自我控制、競爭力、同情心和自信心方面。
開場
男孩比女孩更活躍，無論是在嬰兒期還是整個童年時期。正如許多疲憊的父母可以證明的那樣，他們踢腿、揮舞手臂和在家中跑來跑去明顯比女孩更頻繁。這種差異可能在出生前就顯現出來，儘管並非每項超聲波研究都發現胎兒運動存在性別差異。然而，根據1986年加拿大曼尼託巴大學心理學家沃倫·伊頓和他的同事對100多項研究的分析，這種差異在第一年就很明顯，並在整個童年時期擴大，該分析顯示，普通男孩比大約69%的女孩更活躍。
這種差距在統計學上是中等的，大於語言和數學技能的差異，但又足夠小，允許許多例外情況，特別是31%的女孩比普通男孩更活躍。性激素——特別是子宮內相對豐富的睪酮——似乎會引發男孩的躁動不安。然而，儘管從六個月大到青春期，男孩和女孩的性激素水平沒有差異，但兒童時期的身體活動性別差異仍在擴大。養育方式可能是放大這種差異的一個因素。實驗室和操場上的研究表明，母親在女兒身上比在兒子身上更不鼓勵身體冒險。（父親比母親更鼓勵孩子冒險——參見第84頁的《居家男人》——但沒有人檢驗過父親在這方面比女兒更給兒子施加壓力的可能假設。）同伴也推動從眾：在他們偏愛的全男孩群體中，精力充沛的男孩互相影響，而精力充沛的女孩則傾向於在更溫順的朋友群體中安頓下來。在有組織的體育運動中，女孩開始運動的年齡較晚，退出得更早，並且參加的球隊也比男孩少——這些差異受到父母和同伴的影響。
隨著許多學校取消課間休息或削減體育課，兩性都在為更高的肥胖率和注意力缺陷多動障礙診斷付出代價。男孩尤其需要更頻繁的體育休息來滿足他們更高的活動水平，兩性都需要運動在漫長的上學日中所帶來的精神充電。運動對於保持積極的身體形象也很重要，而身體形象被證明是少女抑鬱症的最大風險因素。
卡車和洋娃娃
是的，男孩喜歡卡車，女孩喜歡洋娃娃。如果可以選擇變形金剛、Tonka、布拉茨和芭比美容套裝，學齡前男孩和女孩會強烈偏愛性別明顯的選擇。事實上，兒童的性別玩具選擇是行為中最大的性別差異之一，僅次於性偏好本身！但是，這種偏好在嬰兒期並不那麼明顯，在許多研究中，發現男孩和女孩一樣喜歡洋娃娃。（所有嬰兒都強烈地被面孔吸引，這是顯而易見的生存原因。）相反，玩具偏好在嬰兒期末期出現，在學齡前幾年變得更強，然後由於自然和養育之間複雜的相互作用而有所下降。
幼兒的玩具偏好部分受到產前睪酮的影響：患有遺傳疾病的女孩在出生前接觸到高水平的睪酮和其他雄激素，她們對玩具卡車和汽車的興趣比普通女孩更濃厚。甚至雄性和雌性猴子也更喜歡性別刻板印象的玩具，這告訴我們，車輛、球和運動部件中的某些東西與男孩的荷爾蒙啟動產生共鳴，將他們從最初的面孔偏好中拉開，轉向他們可以更多身體互動的玩具。
從這種與生俱來的偏見開始，兒童的玩具偏好透過社會塑造變得更加極端。父母會強化被認為是適合性別的遊戲，尤其是在男孩中，並且從三歲開始，同伴比成年人更持久地保持性別規範。在同伴影響的一個例子中，華盛頓大學的心理學家卡琳·弗雷和紐約大學的黛安·魯布林在1992年報告說，小學年齡段的男孩和女孩都選擇了一種不太理想的玩具（萬花筒），而不是光滑的費雪電影放映機，在觀看了一個同性兒童選擇萬花筒和一個異性兒童選擇電影放映機的廣告後。到五歲時，女孩表現出更大的自由度，平等地選擇“男孩”玩具和“女孩”玩具。然而，男孩很少這樣做——這種差異反映了不同的社會規範。今天的女孩被允許——甚至被鼓勵——參加體育運動、穿褲子和用樂高積木搭建，而男孩則比男孩更少被要求穿連衣裙和過家家。
男孩和女孩不同的遊戲偏好對於塑造許多心理迴路和後來的能力非常重要。運動器材、車輛和積木玩具鍛鍊身體和空間技能，而洋娃娃、圖畫書和裝扮衣服則刺激語言、社交和精細運動迴路。父母和學齡前教師可以透過鼓勵女孩玩拼圖、積木、投擲遊戲甚至影片遊戲來擴充套件這兩套技能，同時吸引男孩縫紉、繪畫，並使用醫生、爸爸、動物園管理員、急救醫療技術員等道具扮演照料者。
棍棒和石頭
包括英國中央蘭開夏大學心理學家約翰·阿切爾在2004年進行的一項分析在內的許多研究表明，男孩比女孩更具身體攻擊性。這種差異與產前睪酮有關，但令人驚訝的是，與青春期男孩睪酮水平的再次升高無關，因為正如阿切爾的研究也表明的那樣，男孩在進入青春期時並沒有突然變得更具攻擊性。這種性別差異也不是絕對的。例如，兩歲和三歲的女孩經常踢、咬和打人——雖然不如幼兒男孩那麼多，但大約是兒童後期任何一種性別的三倍。此外，女孩會透過間接或關係攻擊來戰鬥。透過流言蜚語、排斥、耳語以及最近的騷擾簡訊，女孩在競爭對手的心理上留下的傷疤比在他們的身體上更多。
因此，兩性都會競爭，兩性都會戰鬥；不同之處在於這種行為是公開的還是隱藏的程度。由於身體攻擊性對女孩來說比男孩來說是更大的禁忌，她們甚至在小學早期就學會將其隱藏在表面之下，隱藏在教師很少注意到且更難管束的翻白眼和閨蜜戰爭中。
但是，透過承認競爭感對所有孩子來說都是自然的，我們可以找到將它們引導到更健康追求的方法。近年來，教育工作者傾向於將競爭從課堂中移除，理由是相反的互動方式——合作——在文明社會中更為重要。但競爭可能具有很強的激勵作用，尤其是對於男孩而言，女孩需要對公開競爭更加適應，這在我們的自由市場社會中仍然對成功至關重要。一種解決方案是團隊競賽，學生小組共同努力，試圖在解決數學、詞彙、歷史和科學問題方面擊敗其他小組。
我知道你的感受
攻擊性和同理心成反比。如果你敏銳地意識到他或她的感受，就很難攻擊某人。因此，亞利桑那州立大學心理學家南希·艾森伯格和她的同事在20世紀80年代以來的研究中得出結論，雖然男性和男孩在身體和語言攻擊性的測量中得分較高，但女孩和女性在大多數同理心測量中得分較高，同理心是指對他人情緒的意識和分享。
然而，同理心的性別差異比大多數人意識到的要小，並且也強烈依賴於其測量方式。當被要求自我報告他們的同理心傾向時，女性比男性更可能認可諸如“我擅長知道別人會有什麼感受”或“我喜歡照顧別人”之類的說法。然而，當使用更客觀的測量方法進行測試時，例如識別一系列照片中的面部表情，男性和女性之間的差異要小得多，約為四分之一的標準差，這意味著普通女性比僅66%的男性更準確。
埃默裡大學心理學家艾琳·麥克盧爾在2000年分析了100多項關於嬰兒、兒童和青少年面部表情處理性別差異的研究後報告說，在兒童中，這種差異仍然很小，不到成年人發現的一半。因此，儘管女孩確實在開始時對其他人的面孔和情緒更為敏感，但她們的優勢隨著年齡的增長而擴大，毫無疑問，這是因為與男孩相比，她們的溝通技巧更強，在與洋娃娃進行角色扮演方面有更多的練習，並且有更親密的友誼。
關於同理心性別差異的神經基礎知之甚少，儘管大腦兩側一個葡萄大小的區域，稱為杏仁核，可能參與其中。杏仁核高度地被面孔啟用。根據2002年對幾項研究的分析，杏仁核在男性中比女性中更大，這一事實似乎與男性識別面部表情的能力較差相矛盾。然而，其他研究揭示了男性和女性左右杏仁核啟用的不平衡。當他們回憶起高度情緒化的場景——那種會引發同理心反應的場景時——女性的左杏仁核比右杏仁核更強烈地被啟用，而男性的右杏仁核比左杏仁核更強烈地被啟用，正如加利福尼亞大學歐文分校神經生物學家拉里·卡希爾領導的2004年的一項研究以及當時在斯坦福大學的心理學家圖爾漢·坎利及其同事在2002年的一份報告中所指出的那樣。
目前尚不清楚杏仁核啟用的這種左右差異是否與同理心本身有關，或者兒童中是否存在同樣的神經性別差異。事實上，在情緒方面，男孩和女孩在早期生活中差異很小；如果說有什麼不同的話，那就是眾所周知，男嬰比女嬰哭鬧得更多。隨著男孩長大，他們——比女孩更甚——被教導要隱藏他們對恐懼、悲傷和溫柔的表達。科學家們一致認為，社會學習在很大程度上塑造了男性和女性在情緒反應方面的差距。男孩以女孩很少有的方式變得堅強，這使得他們不那麼善於表達，但也對別人的感受不太敏感。這種訓練幾乎肯定會在杏仁核上留下印記，杏仁核是大腦中更具可塑性的結構之一。教導女孩更堅強，男孩更敏感是可能且對兩性都有益的。
女孩的談話
首先，讓我們摒棄“女性每天說的話是男性的三倍”的都市傳說。真實數字是：根據亞利桑那大學心理學家馬蒂亞斯·梅爾領導的2007年對近400名佩戴數字錄音機的大學生的研究，女性為16,215個，男性為15,669個。從幼兒期到整個一生，女性在大多數口語、閱讀、寫作和拼寫測量中確實都優於男性，但差距通常很小，並且隨年齡而變化。
語言差異在早期發展中顯現出來。在嬰兒時期，女孩開始說話的時間比男孩早大約一個月，並且在幼兒園開始時，閱讀技能比男孩領先約12%。女孩在閱讀和寫作方面的優勢持續增長到整個學校階段，直到12年級，令人震驚的是，比男孩多47%的女孩以熟練的閱讀者畢業，寫作方面的差距甚至更大，這是美國教育部收集的幾十年資料的結論。
然而，這些差距在成年期似乎會縮小。威斯康星大學麥迪遜分校心理學家珍妮特·海德和她的同事在1988年進行的一項分析表明，女性在所有語言技能的綜合測量中得分高於僅54%的男性。這種差異如此之小可能解釋了為什麼語言或讀寫能力差異的神經基礎尚未被發現。2008年，荷蘭烏得勒支大學醫學中心的神經科學家艾里斯·索默及其同事駁斥了一種流行的理論——女性使用大腦兩側來處理語言，而男性主要使用左側。在他們對20項功能性核磁共振成像研究的分析中，研究人員沒有檢測到男性和女性之間語言側化程度的差異。
同樣，幾乎沒有證據表明女孩和女性在神經學上更適合閱讀。如果說有什麼與閱讀技能相關，那就是兒童在校外為了樂趣而進行的閱讀量。女孩比男孩閱讀更多，而這種額外的接觸對她們的學業表現產生了影響。
從出生開始，兒童的語言接觸是他或她以後語言能力的最重要決定因素。幾個不同國家的大型研究表明，性別最多佔幼兒語言能力差異的3%，而兒童的環境和語言接觸至少佔50%。因此，父母越能讓兒子沉浸在對話、書籍、歌曲和故事中，男孩在語言和讀寫能力方面取得良好開端的可能性就越大。ABC和押韻書非常適合教授音素意識——聲音和字母之間的聯絡，這是學習閱讀的第一個障礙。男孩通常選擇與女孩不同的型別——尤其是非虛構、喜劇和動作故事——因此，讓男孩閱讀在很大程度上可能是找到吸引他們的書籍和雜誌的問題。擁有強大閱讀計劃的學校已經設法消除了男孩和女孩分數之間的差異，證明這種令人擔憂的差距更多的是教育和實踐問題，而不是與生俱來的讀寫能力潛力。
3-D思維
如果說女孩在語言技能方面有優勢，那麼男孩在空間領域就更勝一籌——在時間和三維空間中視覺化和操作物體和軌跡的能力。空間技能的性別差異是認知差距中最大的差異之一。普通男性在心理旋轉方面的表現——也就是說，他可以想象一個複雜的物體在旋轉時會是什麼樣子——優於高達80%的女性。
2008年，兩個研究小組報告說，早在三個月大的嬰兒中就存在心理旋轉的性別差異，其他證據表明，這種技能受到產前睪酮的影響。然而，兒童技能差距的實際大小遠小於成人：在四歲兒童中，普通男孩的表現僅優於60%的女孩。因此，男孩的技能很可能透過他們廣泛的視覺空間興趣——瞄準、搭建、投擲以及無數的駕駛和射擊遊戲——而得到提高，他們追求這些興趣的程度遠遠超過女孩。為了支援這一觀點，蘇黎世大學兒童醫院的神經生物學家卡琳·庫西安和她的同事在2007年的一項研究中報告說，男孩和女孩的大腦在執行心理旋轉任務時表現出相似的神經活動核磁共振成像模式，而這種任務會引起成人男性和女性大腦的不同反應。因此，男孩和女孩的大腦在空間處理方面似乎隨著他們的成長和練習不同的技能而產生分歧。
空間技能對於在科學和高等數學的幾個領域取得成功非常重要，包括微積分、三角學、物理學和工程學。波士頓學院教育心理學家貝絲·凱西的研究表明，男孩和女孩之間的空間技能差距在很大程度上解釋了數學SAT考試中男性始終如一的優勢，這對進入工程學和其他技術學位課程來說是一個明顯的障礙。
空間技能固然重要，但並不是我們在學校中有意教授的東西。但許多研究表明，它們可以透過訓練得到提高，包括玩影片遊戲。如果男孩自然會在他們的課外活動中獲得更多這樣的練習，那麼女孩可能會從更多地接觸三維拼圖、快節奏的駕駛和瞄準遊戲以及棒球、壘球和網球等運動中受益。
性別、文化與大腦
男孩和女孩是不同的，但大多數心理性別差異並不是特別大。例如，語言技能、數學成績、同理心甚至大多數型別的攻擊性方面的差距通常遠小於成人身高的差距，在成人身高方面，平均身高5英尺10英寸的男性比98%的女性更高。在智力方面，男性和女性的重疊部分遠多於他們的差異部分。
此外，這些性別差異很少像最近流行的說法那樣是固定的或硬性連線的。基因和激素點燃了大多數男女差異的火花，但火焰是由男孩和女孩成長過程中基本上不同的文化所扇動的。瞭解性別差異是如何產生的可以減少危險的刻板印象，併為父母和教師提供交叉訓練男孩和女孩思維的想法，以最大限度地減少他們更令人不安的差異，並使所有兒童能夠更充分地發展他們多樣化的才能。