兒子們對他們的母親來說很辛苦。無論是更重的出生體重、放大的睪酮水平還是簡單的、令人毛骨悚然的惡作劇，男孩似乎都給生育他們的女性帶來了額外的負擔。透過仔細研究兩個世紀前的芬蘭教堂記錄，英國謝菲爾德大學的維爾皮·盧瑪可以證明這一點：兒子們平均會縮短母親34周的壽命。
這位33歲的芬蘭進化生物學家在系譜學家的幫助下，搜尋了數百年前的典籍（以及幾十年前的縮微膠片），尋找出生、婚姻和死亡記錄——以及關於進化對人類生殖影響的線索。歷史學家、經濟學家甚至社會學家長期以來一直使用這種策略來探索他們的領域，但盧瑪是最早將智人列為可以長期跟蹤其人口的動物的生物學家之一。
畢竟，人類相對容易追蹤，並且具有偶爾儲存詳細記錄的明顯優勢。“我一直想研究靈長類動物，”盧瑪說。“但如果我想收集一套關於野生黑猩猩的類似資料集，我會很掙扎。最終我決定研究另一種靈長類動物。” 近來，她的研究物件之一是芬蘭薩米民族的近代早期母親，她們以馴養馴鹿而聞名。
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在這個群體中，她發現生兒子的女性比生女兒的女性壽命更短。這種差異與出生體重（男嬰通常更大）以及睪酮有關。“睪酮會損害你的免疫系統；它會影響你的健康，”盧瑪說，兒子的母親尤其容易感染地方性傳染病，如肺結核。“男孩比女孩‘更昂貴’，”她補充說，因為他們會消耗母親更多的身體資源，這在其他哺乳動物（如馬鹿）中也已觀察到。兒子也不如女兒那樣有可能留在身邊並在晚年幫助他們的母親。
最近，盧瑪和她的同事一直在研究兒子不僅對他們的母親來說很辛苦，而且對他們的兄弟姐妹也很辛苦。那些在兒子之後出生的孩子身體更虛弱，家庭規模更小，並且通常更有可能死於傳染病。無論哥哥是否在童年時期去世，這種影響都成立，這表明負面結果不是某些直接的兄弟姐妹互動的結果，例如爭奪食物、經常捱打或長子繼承權的做法，在長子繼承權中，長子繼承一切。“哥哥對你不好，”盧瑪解釋說。“如果第五個孩子是男孩，那麼第六個孩子的情況會更糟。”
這種現象在雙胞胎中尤其明顯，其中一個是男孩，另一個是女孩。在1734年至1888年間芬蘭農村五個城鎮出生的754對雙胞胎中，混合性別雙胞胎中的女孩生育孩子的可能性降低了25%，生育的孩子至少減少了兩個，並且結婚的可能性比與姐妹一起出生的女孩低約15%。這種兄弟的影響力保持不變，無論社會階層或其他文化因素如何，即使男雙胞胎在出生後三個月內死亡，留下女雙胞胎作為獨生子女撫養長大，這種影響力仍然存在。
盧瑪推測，女性一半受到影響的原因是子宮內睪酮暴露。研究人員在其他動物（包括實驗鼠和奶牛）中也看到了這種激素影響。當一頭奶牛生下混合性別雙胞胎時，由於睪酮的影響，雌性有時會天生不育。
無論原因是什麼，結果是毫無疑問的：異性雙胞胎的母親最終比同性雙胞胎的母親少19%的孫輩，這意味著進化似乎更偏愛後者。“男性和女性之間的生物學差異並非[僅僅]由出生時繼承的染色體決定，”西北大學人類學家克里斯托弗·庫扎瓦說。兄弟姐妹效應“影響生殖成功，因此具有進化意義。”
賓夕法尼亞州立大學的生物人類學家和遺傳學家肯尼斯·韋斯評論說，這些結果有些令人費解。他指出，“如果雙胞胎是遺傳性的，那麼應該存在輕微的選擇偏見反對它，因此雙胞胎將保持稀有。但有些動物經常生雙胞胎。” 鑑於表面上的衝突，他說，“即使觀察結果是正確的，過度解釋‘適應性’效應也存在危險。”
當試圖將結果應用於當今時，這種危險尤其嚴重。有效的節育措施、充足的食物和低兒童死亡率都會掩蓋在工業化前資料中看到的進化影響。“當你意識到100到150年前，即使成年被定義為15歲，也有40%的嬰兒在成年之前死亡時，這幾乎是一種震驚，”盧瑪指出。
但是世界上大多數人口仍然生活在與前工業化時代的芬蘭人面臨的相似條件下。“誰生的孩子最多，誰貢獻的基因最多，仍然將是構成下一代的人，”盧瑪說。“沒有理由認為進化原則不適用。” 她希望根據更現代的人口統計資訊（例如在非洲西海岸甘比亞正在進行的家庭健康記錄收集）來檢驗她在芬蘭的發現。
盧瑪和她的同事也開始解析芬蘭的記錄，以瞭解祖父母以及他們提出的進化難題。她的小組之前的研究表明，祖母在確保孫輩的生存和繁殖方面提供了直接幫助。然而，同樣的記錄顯示，父親和祖父沒有提供這種好處。雖然有父親在身邊似乎確實有助於孩子們更早結婚，但活著的父親並沒有增加孫輩的數量。
“如果有什麼不同的話，那就是負面影響，”她總結道。這可能是由於迎合男人的文化傳統，尤其是老年男人。“也許如果你有一個老祖父，他會吃你的食物，”她推測。
或者，可能男性長壽僅僅是選擇女性長壽的副產品。而且可能是因為男性可以在一生中繁殖，所以他們不太關心自己的孩子以外的任何人；盧瑪正在研究男性是否會繼續生育到老年，儘管像芬蘭這樣的單配偶制文化反對這樣做。“50歲以上的男人有機會找到想要他們的人，”盧瑪說，這與過了生育年齡的女人不同。“男人從長壽中獲得什麼好處呢？（如果有的話）”
盧瑪和她的同事也在使用這些資料來探索階級問題，表明古代的富人比窮人生育更多的後代。世界上最富裕地區的人口似乎已經扭轉了這種長期趨勢。
“也許在目前的情況下，我們正在投資質量而不是數量，”盧瑪推測。“令人滿意的答案仍然有點缺失。”
但是，男性的有害影響和祖母的好處顯而易見。這對盧瑪來說不是好兆頭，她在三月份生了一個兒子伊利斯。“我當然能感覺到這需要很多精力，而且我確信它正在讓我變老，”她笑著說。“這些女人是如何設法每年生育的，真是令人驚歎。”
儘管兒子們有代價，但肯定不會缺少兒子。“如果你生了一個非常非常好的兒子，他可以生育很多後代，”盧瑪指出——從進化的角度來看，這是最好的結果。“你可能會因為生兒子而失去更多，但也可能會贏得更多。”