海爾-波普彗星的軌跡

海爾-波普彗星壯觀地穿越太陽系，吸引了科學家和普通天文愛好者的密切關注。從哈勃太空望遠鏡等軌道觀測臺，到帕洛瑪天文臺和歐洲南方天文臺等地面望遠鏡，再到配備望遠鏡、雙筒望遠鏡、歌劇鏡，甚至只是肉眼的業餘愛好者，每個人都在注視著海爾-波普彗星。隨著這顆來自深空的訪客在4月1日接近它離太陽最近的點，人們對它的興趣也達到了頂峰。

海爾-波普彗星於1995年7月23日首次被業餘天文學家艾倫·海爾和托馬斯·波普發現，它確實不負眾望，成為了本世紀的“大彗星”之一。它清晰可見，亮度極高，甚至可以在日落之前和黎明之後看到。在4月1日到達近日點時，由於太陽的熱量加速了彗星冰凍核心的蒸發，海爾-波普彗星的雙尾將達到最活躍的狀態。

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天上的景象只是其中的一部分。海爾-波普彗星也在網際網路上引起了轟動。有許多包含海爾-波普彗星資訊的網站；它們吸引瞭如此多的訪問者，以至於在網際網路上造成了交通擁堵。美國宇航局噴氣推進實驗室設立的海爾-波普彗星主頁在復活節週末每天的訪問量超過120萬次，並設定了兩個映象站點。

不要錯過用自己的眼睛看海爾-波普彗星的機會——它大約4000年後才會再次經過。但是如果天氣陰沉，瀏覽一下網頁也幾乎一樣好。成千上萬張影像被髮布在各種網站上——有些幾乎是即時的，例如美國宇航局的彗星觀測。而且，即使天空晴朗，瀏覽一些網站也值得付出努力。您可以檢視最新的研究結果，瞭解海爾-波普彗星何時何地在天空中可見，並獲得有關如何拍攝自己照片的建議。

網際網路還可以使我們以肉眼無法實現的方式觀察這個宇宙漫遊者。由於海爾-波普彗星在距離很遠，遠在木星軌道之外時就異常明亮，因此科學家們獲得了有史以來觀察彗星的最佳機會。他們使用各種儀器記錄了它的進展，這些儀器捕捉了海爾-波普彗星核心在從紅外線到紫外線的廣泛波長範圍內的變化。其他研究人員建立了動畫，使我們能夠觀察這些變化隨時間的變化。這些資料為彗星的組成和結構提供了寶貴的線索，彗星被認為是大約46億年前太陽系形成時的殘餘物。

有關海爾-波普彗星的新研究結果幾乎每天都在釋出。在3月28日那一期中，期刊《科學》發表了一系列關於海爾-波普彗星觀測的七篇研究論文。其中包括一份關於哈勃太空望遠鏡對海爾-波普彗星發出的紫外光進行為期一年觀測的報告。

哈勃團隊記錄了這顆不尋常彗星的一些前所未有的事件。研究人員觀察到彗星經歷了一次突然短暫的爆發；在短短一個多小時的時間裡，從核心噴出的塵埃量至少增加了八倍。“海爾-波普彗星核心的表面一定是一個非常活躍的地方，隨著新的冰冷物質被首次旋轉到陽光下，‘噴口’被開啟和關閉，”領導這項研究的約翰·霍普金斯大學天體物理學家哈羅德·韋弗說。

研究人員還確定，按照彗星的標準，海爾-波普彗星是巨大的。透過研究哈勃太空望遠鏡的影像，天文學家估計其核心直徑可能為30到40公里（約19到25英里）。人們認為普通彗星的核心直徑約為5公里（3英里）。6500萬年前撞擊地球，可能導致恐龍滅絕的彗星或小行星的直徑可能約為10到15公里（6到9英里）。

另一組由康奈爾大學和美國宇航局的天文學家組成的小組報告了在帕洛瑪天文臺的200英寸望遠鏡上使用光譜儀和相機跟蹤海爾-波普彗星紅外線的結果。光譜顯示，海爾-波普彗星含有大量的微小矽酸鹽顆粒。其中一些顆粒是結晶的，與其他部分更無定形的結構形成對比。這意味著這些顆粒在被併入大約46億年前的冰凍彗星核之前，在其歷史上曾受到強烈的加熱。

“我們希望這些來自彗星核心表面下的塵埃顆粒能夠代表彗星核心在數十億年前形成時的樣子，”康奈爾大學射電物理和空間研究中心的天文學高階研究員托馬斯·L·海沃德說。“這可能有助於我們瞭解太陽系在形成時的樣子。”

隨著海爾-波普彗星在宇宙中孤獨地執行遠離地球，觀測將繼續進行。但是，目前，它們正處於狂熱的高峰期。哈勃太空望遠鏡暫時停止工作，因為將其儀器指向如此靠近太陽的地方可能會損壞它們。但是，美國宇航局的極地號航天器，其主要任務是研究地球的極光，已經轉向在近日點期間跟蹤海爾-波普彗星。

此外，美國宇航局正在從新墨西哥州的白沙導彈靶場發射一系列四枚探空火箭，直至4月5日。這些有效載荷在兩級火箭上發射，將在紫外線波長下觀測彗星約五分鐘，然後透過降落傘返回地球。由此產生的影像將由美國宇航局釋出到網際網路上。此外，目前在太陽軌道上的美國宇航局/歐洲航天局聯合的尤利西斯號航天器將研究彗星在不同太陽緯度暴露在不同太陽風條件下會發生什麼。

在接下來的幾年裡，地面儀器將繼續指向正在退去的海爾-波普彗星。所有資訊都需要數年才能解釋並公開。然後，海爾-波普彗星將消失，但不會被遺忘。