北愛爾蘭貝爾法斯特的現任女王是“男爵夫人”蒂蒂·馮·特拉普，她是一位古銅色皮膚、全身除毛、身材高挑的女性，穿著細高跟鞋身高接近七英尺，戴著有色高階定製眼鏡，頭戴完美的鉑金色鬃毛。在任何一個夜晚，你都可以在當地的夜總會找到豐滿的馮·特拉普，她為眾多粉絲嘟起草莓色的嘴唇合影，或者狡猾地用一根修長的、充滿男子氣概的手指撫摸一位阿爾斯特商人的臉頰並評價說：“這是個好年份”，讓這位商人漲紅了臉。
對於許多人來說，“異裝癖者”一詞是這類超凡脫俗的人物的代名詞，他們是一群主要由男同性戀者和他們性慾旺盛的女性分身組成的有趣的小團體。但是，與任何人類群體一樣，異裝癖者也是非常多樣化的群體，只有極少數人可以將他們的少數群體地位轉變為在變裝戲劇中如此有利可圖的職業。對於更謙虛的人來說，聚光燈絕不是一個理想的地方。此外，穿著或表現得像異性別的心理動機差異很大——異裝癖只是人類物種中跨性別行為的眾多表現形式之一。
隨著研究人員深入研究變性人各種形式的生物學、心理學和文化基礎，他們繼續對他們發現的個體差異感到震驚。許多科學家認為，這種令人難以置信的多樣性提供了一個重要的機會，可以解開將生物性別、性別和社會性取向聯絡在一起的微妙線索。事實上，正是因為這些特徵偶爾會在同一個人身上無法沿可預測的路線匹配，科學家們才充分意識到這些變數彼此之間是多麼的不同。
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性別與生理性別
生理性別可能是變性科學核心的三個變數中最直接的一個。我們每個人都有一組性染色體，可以確定我們是遺傳男性 (XY) 還是遺傳女性 (XX)。當然，正如我們從奧運會跑步運動員卡斯特·塞門婭的案例中學到的那樣，這位女性被傳言患有遺傳異常，使她的身體具有男性般的 strength，染色體性別並不總是那麼明顯。有許多遺傳疾病會導致性染色體缺失或冗餘（例如，XYY），並且可能發生嬰兒出生時生殖器模糊不清的出生缺陷。但總的來說，研究性別認同障礙（俗稱變性）的研究人員排除了患有潛在染色體或軀體異常的個體，例如據傳影響塞門婭的異常。變性人是染色體正常的人——生理男性或女性——他們在心理上感覺自己是異性。
這就引出了性別的概念，它在意義上與生理性別不同。性別認同是對“男性氣質”和“女性氣質”的主觀感受。在大多數情況下，生理（遺傳）男性具有男性性別認同，而生理女性具有女性性別認同。然而，當一個人的生理性別與他或她的性別認同之間發生脫節時，可能會出現不舒服的性別焦慮。這種持續的負面情緒狀態通常是決定接受變性手術的一個因素，許多變性人選擇這樣做。
與性別和生理性別相關的第三個變數是性取向。大多數生理男性被生理女性所吸引，反之亦然。然而，同性戀者（和雙性戀者）的存在——更重要的是，他們代表著如此廣泛、打破刻板印象的個體譜系，其中包括“口紅女同性戀”和非常陽剛的男同性戀者——清楚地表明，性取向也可以與生理性別和性別認同分開。值得指出的是，同性戀本身並不是一種變性行為——男同性戀者通常不想變成女人——但變性人可以是異性戀或同性戀。
在梳理生物學、性別和社會性取向這三個相關但不同的概念時，科學家們開始更好地理解變性現象，美國心理學會將變性定義為“強烈的、持續的跨性別認同，以及對[一個人的]生理性別的持續不適”。他們的發現表明，即使在變性人群體中也存在很多多樣性。例如，一個經歷性別焦慮的生理男性，因此“感覺”自己是女性，就性取向而言，可以是同性戀或異性戀。除了性別、性別和社會性取向之間發生的混合和匹配之外，大量的心理和文化因素似乎是變性的潛在原因或影響因素。科學家們才剛剛開始解開這些看似無數的影響因素。
思想超越性別
儘管變性人之間的精神狀態可能差異很大，但大多數人報告說經歷了性別焦慮——生理性別和性別認同之間不愉快的錯配。性別焦慮的一個很好的例子是查茲（Chaz，原名 Chastity，Bono）（右圖）的案例，他是藝人桑尼和雪兒的女兒兼兒子。在成年後的大部分時間裡，博諾都以女同性戀者的身份生活，但在 2008 年年中，博諾宣佈他實際上是變性人，並已開始從女同性戀“Chastity”過渡到異性戀男性身份“Chaz”。（查茲和以前的 Chastity 一樣被他的女朋友詹妮弗所吸引，只是考慮到博諾的身體變形，他們之間的關係可以說不再是同性關係。）作為一名女變男 (FtM) 變性人，查茲已經切除了乳房，並開始接受睪酮治療，這使他的聲音降低了一個八度，並刺激了明顯的五點鐘方向的陰影。
“性別在你的耳朵之間，而不是在你的雙腿之間，”博諾在 2009 年接受 ABC 的《早安美國》採訪時說。“小時候，這真的很清楚。我覺得自己像個男孩……隨著年齡的增長，它變得更加令人困惑，因為突然之間，適應你被分配的性別認同的壓力更大了。[因此] 很多 FtM 最終會在女同性戀社群待一段時間，因為這有點道理。”
幾乎所有的 FtM 變性人都有類似的故事——他們絕大多數是同性戀（被女性吸引）。另一方面，男變女 (MtF) 變性人在性取向和變性心理基礎方面都是一個更加多樣化的群體。
20 世紀 80 年代後期，多倫多大學精神病學家雷·布蘭查德提出了“自體性戀”理論，他認為異性戀 MtF 變性人（即被女性吸引但希望轉變為女性身份的生理男性）實際上是被自己作為女性的想法性喚起的。作為自體性戀的一個例子，請看男變女變性人南希·亨特在她 1978 年的回憶錄《映象》（霍爾特、萊因哈特和溫斯頓出版社）中的以下描述。“我非常熱衷於 [女孩]，”亨特寫道。“我研究她們的頭髮、衣服、身材。我對我們之間日益增長的差異感到焦慮。我充滿了嫉妒，同時又感到性興奮——我想佔有她們，甚至想變成她們。在我的夜間幻想中，當我手淫或飄向睡眠時，我將這兩種衝動結合起來，夢想著性，但自己是女孩。”
愛你自己
布蘭查德認為，這種情況是“性目標定位錯誤”的例證，在這種錯誤中，個體試圖改變自己的外貌，使其更像他們渴望的人或物。大多數人在其他地方尋找他們的性目標，而自體性戀者則容易出現搜尋策略錯誤，即他們在自己的皮膚下識別出他們慾望的物件。
不足為奇的是，布蘭查德的自體性戀理論讓許多變性人感到不快。他們說，性可能只是其中一部分，但他們的身份與病態的慾望無關，而更多的是感覺自己只是被困在男人身體裡的女人。但最近，一位名叫安妮·勞倫斯的著名心理學家（她本人也是一位男變女變性人）提倡了一種更為細緻的布蘭查德理論版本。她說，正如人際關係從最初的肉慾和性吸引力演變為更浪漫、不那麼明顯的性愛形式一樣，自體性戀者也可能慢慢地發展出一種非性、浪漫的依戀，將自己視為女性。
勞倫斯將其理論建立在她觀察到的西雅圖診所異性戀 MtF 變性人之間的相似之處上。他們中的大多數人外表相當陽剛，並且作為男性過著成功的生活，通常在以男性為主導的職業中，例如工程、商業或計算機科學；他們通常已婚並有幾個孩子。奇怪的是，許多人具有類似自閉症的特徵：他們似乎對“事物”比對其他人更感興趣，並且有不良社交關係的背景。勞倫斯幾乎總是指出，他們有因異裝癖而產生性喚起的歷史。
勞倫斯在 2007 年發表在《生物學和醫學展望》雜誌上的一篇文章中寫道，她見過的異性戀 MtF 變性人“通常希望儘快接受變性手術，並希望他們的新生殖器儘可能地像他們喜愛和理想化的女性生殖器。手術後，這些變性人不僅對擺脫男性生殖器感到欣慰，而且對他們具有女性外觀的生殖器感到高興，並且經常渴望向其他人展示（例如，在變性人支援小組會議上）。”
相比之下，同性戀 MtF 變性人（那些被男性吸引的人）並不理想化女性生殖器，並且“似乎對接受變性手術漠不關心或猶豫不決”，勞倫斯寫道。事實上，大多數研究人員都認為，同性戀和異性戀 MtF 變性人之間存在有意義的差異——包括，耐人尋味的是，他們所處的文化。
新興文化
文化影響可能是變性中最不被理解的方面——很大程度上是因為文化的影響很難定義和研究。儘管如此，證據表明，這些因素強烈影響著 MtF 變性人傾向於成為同性戀還是異性戀。在韓國、馬來西亞、新加坡和泰國等遠東國家，異性戀 MtF 變性人可能不到 5%。其餘的是同性戀生理男性，他們的行為和外表通常非常女性化，並且只對男性有吸引力。（這些人就是所謂的東南亞人妖或變性美女。）與此形成鮮明對比的是，同性戀與異性戀的比例在西方几乎完全顛倒，在美國和英國，75% 或更多的 MtF 變性人是異性戀（被女性吸引）或雙性戀。
勞倫斯於 2008 年 12 月在《性行為檔案》上線上發表了一項研究，這可能有助於解釋這種趨勢。她報告說，一個社會越是集體主義——也就是說，它越是重視社會規範而不是個人表達——同性戀 MtF 變性人的比例就越高。她說，這種相關性可能是由於在東南亞等集體主義國家，女性化的同性戀男性不受歡迎——他們在人妖等公認的變性人角色中可能會過得更好。另一方面，如果男性過於陽剛而無法冒充女性，那麼如果他們試圖這樣做就會受到排斥。另一方面，美國和英國等國家更重視個人表達和個人選擇，因此對女性化的男性和陽剛的 MtF 變性人都更加寬容。
顯然，變性行為的表達方式存在根本差異——這些差異涉及個人經歷、性格、生物學和文化難以捉摸的因果演算法。在這一領域工作的科學家已經取得了相當大的進展，但仍有許多謎團。幸運的是，在過去的十年左右，變性人越來越多地“走出櫃子”，成為性少數群體。從 2004 年開始，轉診到診所的患有性別認同障礙的青少年人數急劇增加，而且還在持續上升。這種急劇的增長可能是媒體曝光的去汙名化影響的結果。《男孩別哭》（1999 年）和《穿越美國》（2005 年）等電影對變性人進行了同情的描繪，兒童性別認同障礙的主題已在《紐約時報》、ABC 的《20/20》和《奧普拉·溫弗瑞秀》中得到專題報道。
隨著變性人繼續更加公開地談論他們的經歷，科學家們意識到，跨性別行為不僅是人類變異的一種迷人的表達，也是研究性行為最細微變異的豐富資訊領域。與我們本性的其他方面不同，變性是生物學、性別和社會性取向相遇的地方——而且，正如我們所看到的，它們經常分道揚鑣。