在 1964 年世界博覽會籌備期間，偉大的科幻作家艾薩克·阿西莫夫被問及 50 年後同一次盛會可能是什麼樣子。他猜測，到 2014 年，我們將一直與“電致發光面板”為伴——用於影片聊天、導航，更深入地說，“為了創造一個更適合[我們]的環境而脫離自然”。
阿西莫夫的未來就是我們的現在。這讓許多人感到擔憂，他們認為科技使我們比以前更愚蠢、更悲傷、更刻薄。同理心——人們分享和理解彼此情感的能力——在 21 世紀急劇下降。如果同理心消失殆盡，科技可能會被指控犯有謀殺罪。線索都擺在那裡：網際網路普及率較高的國家的人們報告說同理心較低。僅僅在兩個陌生人交談時在他們之間放一部手機就會降低他們由此產生的信任。檢方的理由不言自明：科技表面上是在為我們服務，實際上卻悄悄地毒害了維繫我們人性的聯絡。
然而，科技，尤其是網際網路，並非天生就是反社會的。它們可能會削弱我們的同理心，但如果以不同的方式使用，它們可能會成為放大我們善良本性的世界級放大鏡。網際網路的許多角落已經允許人們擴大同理心並分享集體善意。研究人員正在精確定位積極科技的要素。如果這些要素成為常態，那麼未來的網路生活將比過去更加友善。網際網路平臺必須聽取這一證據，其使用者也必須要求他們這樣做。
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人們的連線能力是將我們的文化凝聚在一起的粘合劑。透過稀釋我們的互動和分裂我們的媒體格局，網際網路奪走了我們理解彼此所需的共同基礎。我們每個人都越來越相信自己的世界，而與此同時，它卻離他人的世界越來越遠。同理心要求我們理解，即使是那些不同意我們觀點的人，也有著和我們一樣深刻的生活經歷。但在社交媒體支離破碎的格局中，我們別無選擇，只能將對方視為遲鈍、不誠實，或兩者兼而有之。除非我們扭轉這種趨勢並重振同理心，否則我們幾乎沒有機會彌合社會結構中的裂痕。
科技在社會上的消耗性影響並非巧合；它們反映了 Facebook 和 Twitter 等平臺的設計方式——而這些平臺反過來又受到經濟激勵的塑造。這些網站滿足股東的方式不是讓使用者健康或快樂，而是讓他們保持線上狀態。這種迫切的需求偏愛極端主義、虛榮、恐懼——任何能抓住我們並讓我們沉迷的東西。目前，約 70% 的 YouTube 觀看次數來自該網站的推薦，這些推薦經過最佳化以產生點選量。結果是大量目光湧向陰謀論、偏執和攻擊性內容。這就是前谷歌倫理學家特里斯坦·哈里斯所稱的“掠奪性”科技：它利用我們的弱點，並且隨著變得越來越複雜，它也越來越有效地傷害我們。
網路生活改變了我們看待他人的方式以及我們被看待的方式。有時我們根本不被看到——我們的面孔和名字被頭像和匿名字元字串所取代。匿名可以是至關重要的——例如，透過允許人們在極權主義國家安全地組織抗議活動。但它也切斷了社互動動的剎車線，鼓勵人們像戴面具一樣嘗試殘忍，因為他們知道這樣做不會付出代價。網路欺凌會跟蹤受害者進入他們的家和床鋪，並使受害者比傳統欺凌的受害者更容易自殺。
當我們在網上被看到時，網際網路的代幣經濟可能會扭曲我們呈現自己的方式。在 2017 年的一項研究中，心理學家威廉·布雷迪和他的同事分析了超過 50 萬條推文，以研究是什麼讓它們走紅。他們發現，帖子包含的“道德情感”（如憤怒）越多，它就被轉發得越多，尤其是在原始發帖者的意識形態圈子裡。轉發是微小的、令人上癮的肯定，它強化了憤怒。在獲得關注獎勵後，人們透過釋出比以前更憤怒的推文來回應。Twitter 不僅反映了一個憤怒的世界；它還幫助創造了一個憤怒的世界。
當社交媒體用文字字串和精選影像取代豐富、模擬的聚會時，它會使我們變得不那麼社交。在 2017 年的一系列研究中，加州大學伯克利分校的朱莉安娜·施羅德和她的同事們錄製了個人描述他們對兩極分化的政治問題的意見。另一組“評估者”要麼聽取這些錄音，要麼閱讀他們的文字記錄。評估者更可能在他們的觀點被簡化為文字時對發言者進行非人化，尤其是當評估者不同意他們的觀點時。稀釋的互動使同理心更難獲得。
診斷科技的破壞性影響是扭轉這些影響的第一步。哈里斯共同創立了人道科技中心，以鼓勵開發人員和投資者構建“再生性”而非掠奪性的線上平臺。其理念是，我們對同理心的能力與我們的虛榮心、憤怒或恐懼一樣深刻，而科技應該突出更健康的力量。
一些網站有目的地構建為偏愛連線和理解。在ChangeAView上，人們釋出他們對一系列主題的看法，邀請其他發帖者說服他們改變看法。評論者不會因網路暴力或羞辱而受到獎勵，而是因“增量”而受到獎勵——這表明他們的論點改變了某人的想法。結果是，在可能不會相互交流的人們之間，出現了一場周到、真誠的對話盛宴。
科技還在圍繞善良建立新的社群。考慮一下囊性纖維化或重症肌無力等罕見疾病的悖論。每種疾病的影響都不到千分之一的人，但有許多這樣的疾病，這意味著有很多人以他們的朋友和鄰居無法理解的方式遭受痛苦。數百萬人轉向線上論壇，例如 Facebook 群組或網站 RareConnect。2011 年，健康政策專家普里亞·南比桑調查了約 800 名線上健康論壇成員。使用者報告說，這些小組提供了有用的技巧和資訊，但也將其描述為充滿同情和慰問的衷心社群。
其他平臺，例如 Koko 和 7 Cups，已經擴充套件了這種方法，允許任何人依靠陌生人的善良。這些網站培訓使用者提供同理心的社會支援，然後將他們的善意釋放給彼此。有些人表達他們的掙扎；另一些人則介入提供支援。使用者發現這些平臺非常舒緩。在 2015 年的一項調查中，7cups 使用者描述他們在網站上獲得的善良與專業心理療法一樣有幫助。這些網站上的使用者也從幫助他人中受益。在 2017 年的一項研究中，心理學家布魯斯·多雷和他的同事們安排人們使用 Koko 或另一個網站，並測試了他們隨後的幸福感。Koko 使用者在使用該網站後抑鬱程度有所下降，尤其是當他們用它來支援他人時。
ChangeAView 和 7 Cups 等網站可能看起來像一片荒蕪的連線景觀中的綠洲——證明規則的例外。但使連線平臺與眾不同的是它們打破了常見的反社會線上行為。它們允許人們相互脆弱和可見，並獎勵他們傾聽而不是叫喊。其他社交媒體公司可以效仿：透過改革其激勵結構，使思想開放、積極的帖子更快地提升，或者透過促進使用者之間更長、更豐富的溝通。但他們必須有意且儘快地在此使命上取得進展。
馬克·扎克伯格曾以一句名言激勵他的員工“快速行動，打破陳規”。現在，很明顯他們已經打破了很多東西。無論我們多麼譴責科技的影響，都無法回到過去。但我們可以更好地檢測網路生活對我們做了什麼，以及它可以做得更好。這可以從構建社交媒體平臺的公司開始，但使用者可以原諒不信任科技巨頭會為我們著想。只有當我們向他們提出要求時，恢復性的線上技術才會發展壯大。