100多年前，伊萬·巴甫洛夫著名的觀察到，狗不僅在被餵食時會分泌唾液，而且在聽到與食物相關的刺激時也會分泌唾液。從那時起，科學家們發現了許多其他看似自主的過程，可以透過感官刺激進行訓練——包括最近的我們的免疫系統。
研究人員長期以來一直能夠訓練動物的免疫系統對非病原體刺激做出反應。巴甫洛夫的學生甚至在20世紀初就做到了這一點，但著名的狗使他們的工作黯然失色。然後在1970年代，研究人員訓練大鼠和小鼠將味道（例如糖水）與免疫抑制藥物聯絡起來。他們發現，經過反覆的條件反射，僅攝入糖水就可以抑制動物的免疫反應。
2002年的一項小型研究表明，這種效果可以在人類身上覆制——至少在一次性基礎上。到那時，這種訓練已被用於延長心臟移植大鼠的存活期，並減緩實驗動物中狼瘡、關節炎和其他自身免疫性疾病的進展。但是，人類的免疫系統能否被訓練成一次又一次地模仿藥物呢？
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“如果只能做一次，那對於理解大腦和免疫系統之間的關係來說，這是一個非常好的現象，”德國杜伊斯堡-埃森大學的醫學心理學家兼2002年論文的合著者曼弗雷德·舍德洛夫斯基說。“但這在臨床上是無用的。” 去年，舍德洛夫斯基在期刊《大腦、行為與免疫》(Brain, Behavior, and Immunity)上發表了一項研究，旨在 выяснить 人類訓練後的免疫抑制反應是否可以持續。
三十二名受試者被餵食了一種綠色的、薰衣草香味的草莓牛奶——一種旨在味道獨特的奇怪混合物。連續三天，大約一半的受試者在飲用這種飲料的同時服用了一種免疫抑制藥物，而另一半則服用了安慰劑。五天後，以及再過11天后，所有參與者都收到了安慰劑和草莓牛奶。兩次實驗組的免疫系統在飲用牛奶後均受到顯著抑制——正如他們血液中免疫反應分子的水平所顯示的那樣——而對照組實際上沒有變化。
該研究首次表明，在人類受試者中，學習到的免疫抑制可以被多次回憶——對於必須應對危險的長期副作用（如高血壓和腎功能衰竭）的免疫抑制方案患者來說，這是一個令人鼓舞的訊息。儘管研究人員仍需要弄清楚如何加強條件反射效果並確定其持續時間，但他們希望有一天能夠顯著減少這些藥物的劑量——並用無害的綠色牛奶和安慰劑代替它們。