第一批冒險進入青藏高原的人類，這裡常被稱為“世界屋脊”，他們面對的是我們這個物種所遭遇的最殘酷的環境之一。平均海拔超過4500米，這裡寒冷而乾旱，氧氣含量只有海平面的一半。儘管科學家們長期以來認為，直到15000年前才有人踏上這片高原，但新的基因和考古資料表明，這一事件可能發生得更早——可能早在62000年前，即上一個冰河時代中期。更好地理解該地區人口遷徙和增長的歷史，可能有助於解開關於藏族起源的謎團，併為人類如何適應高海拔低氧條件提供線索。
正如最近發表在《美國人類遺傳學雜誌》上的一項研究報告，研究人員透過對38名藏族人的全基因組進行測序，並將結果與其他民族的基因組序列進行比較，從而更好地掌握了高原的定居歷史。“它揭示了史前遷徙的複雜拼圖，”中國科學院上海生命科學研究院的人口遺傳學家許書華說。“一個很大的驚喜是藏族特有DNA序列的古老性，”許說。“它們可以追溯到62000年至38000年前的祖先，可能代表了高原最早的殖民。”
該地區的一些遊牧民族仍然遵循傳統的生活方式。圖片來源：Edwina Deacon Getty Images
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隨著冰河時代在那次最初遷徙之後收緊其控制，藏族人和非藏族人之間的基因混合停滯了數萬年——這表明進入西藏的遷徙降至最低。“遷徙路線可能被冰蓋切斷了，”許說。“即使對於最強悍的狩獵採集者來說，那裡也太惡劣了。” 但是，大約在15000年至9000年前——在所謂的末次盛冰期（LGM）之後，當時冰河時代最為嚴酷，地球的冰蓋達到了頂峰——成千上萬的人湧向西藏。“這是塑造現代藏族基因庫的最重要的遷徙浪潮，”許說。這與幾條獨立的證據線索吻合，這些證據表明，藏族人大約在12800年至8000年前開始獲得保護他們免受缺氧影響的基因突變。
許的團隊是第一個對整個藏族基因組進行測序的團隊，“解析度真的令人印象深刻，”加州大學默塞德分校的考古學家馬克·奧爾登德弗（Mark Aldenderfer）說，他沒有參與這項研究。他補充說，這項研究“提供了關於來自不同方向的不同人群如何結合他們的基因，最終創造出我們稱之為藏族人的精細細節。” 它表明，現代藏族人的基因構成中有94%來自現代人類——可能是那些在第二次遷徙浪潮中冒險進入西藏的人——其餘的來自已滅絕的古人類。藏族基因組的現代部分反映了混合的遺傳傳承，與東亞人有82%的相似性，與中亞人有11%的相似性，與南亞人有6%的相似性。
此外，許的團隊還鑑定出一個藏族特有的DNA片段，該片段與烏斯季伊希姆人（45000年前生活在西伯利亞的現代人）以及包括尼安德特人、丹尼索瓦人和未知群體在內的幾種已滅絕人類物種的基因組高度同源。該片段包含八個基因，其中一個基因已知對高海拔適應至關重要。許懷疑，所有這些物種的雜交體可能是高原上LGM前人口的共同祖先。
這項研究還揭示了自高原首次被殖民以來驚人的遺傳連續性。“這表明西藏一直有人居住——即使在氣候條件最惡劣的時期也是如此，”許說。香港大學地理學家張大衛（David Zhang）說，這個想法與通常認為早期高原居民會在包括LGM在內的惡劣氣候時期被消滅的觀點相矛盾，他沒有參與許的工作。奧爾登德弗和其他人認為，高原的部分地區可能為人們在冰河時代生存提供了避難所。“那裡有很多地方供[那些早期人口]居住，當地條件並沒有那麼糟糕，例如高原上的大河谷，”他說。
在北京舉行的第33屆國際地理大會上展示的一項研究也支援了青藏高原早期有人居住的說法，該團隊在會上公佈了高原上最早的人類存在考古證據——可追溯到39000年至31000年前。該遺址位於青藏高原東南部的薩爾溫江畔，富含石器和動物遺骸。
奧爾登德弗說，現在不同的證據線索正在匯聚，指向人類對高原的佔領比之前認為的要早得多，也更持久得多。但他指出，拼圖中仍然缺少碎片：“需要更多的挖掘來彌合這些差距。”