蛇類毒液咬傷的驚人秘密

世界上有數百種截然不同的毒蛇物種，從色彩鮮豔的帶狀珊瑚蛇到偽裝良好的棉口蛇。但不知何故，即使是遠親物種也獨立進化出了帶有毒液槽的特殊毒牙——這是一個長久以來的謎題，促使人們對這種情況如何發生進行了新的研究。弗林德斯大學的爬行動物學家亞歷山德羅·帕爾奇說，答案一直隱藏在蛇的嘴裡。

帕爾奇和他的合著者在《英國皇家學會學報B》(Proceedings of the Royal Society B)中報告說，大多數蛇類牙齒的根部周圍都有一圈微小的凹痕。這種凹陷的牙齒組織稱為褶皺齒質，有助於將牙齒固定在頜骨上。“在我們的研究之前，褶皺齒質被認為僅限於現存爬行動物中的三種蜥蜴，”帕爾奇說。事實上，研究發現，它似乎在蛇類中普遍存在。

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研究人員說，這些牙齒錨定結構在毒蛇物種中又承擔了另一項功能。他們使用顯微組織取樣和蛇牙的微型 CT 掃描來確定，在最靠近蛇毒腺的牙齒中，褶皺齒質的褶皺已經演變成更長的凹槽，這有助於蛇毒從腺體流向牙齒，然後進入獵物。

這一結果表明，現代毒蛇物種不必在每次進化出致命咬傷時都從進化零開始。帕爾奇指出，許多蛇會產生有毒唾液，而具有更明顯褶皺齒質凹槽的牙齒可以讓早期毒液更有效地傳播。在幾代蛇中重複這種變化，就會進化出輸送毒液的毒牙。

“我很高興看到現代成像技術和精美的微型 CT 掃描被應用於一個經典問題，”未參與這項新研究的惠特曼學院爬行動物學家凱特·傑克遜說。傑克遜補充說，蛇也可能透過其他途徑進化出輸送毒液的牙齒。例如，許多食魚物種都有帶槽的牙齒，有助於抓住滑溜的獵物；這些凹槽也可能進化成毒液通道。儘管如此，她說，這項研究揭示了蛇類的一個新的共同特徵，可以幫助爬行動物學家瞭解蛇毒牙是如何一次又一次地重新進化的。