你不需要水晶球也能預見到新冠肺炎大流行會嚴重損害心理健康。疾病或對疾病的恐懼、社會隔離、經濟不穩定、日常生活的中斷以及失去親人是已知的抑鬱和焦慮的風險因素。現在研究已經證實了這些預測。但心理學家表示，研究結果也包含一些令人驚訝之處，包括精神痛苦的廣泛程度；媒體消費加劇精神痛苦的方式；以及它對年輕人的影響有多麼嚴重。
例如，美國疾病控制與預防中心 8 月份釋出的一份報告發現，與 2019 年的樣本相比，在接受調查的 5470 名成年人中，焦慮症狀增加了兩倍，抑鬱症增加了三倍。同樣，四月份進行的兩項具有全國代表性的調查，一項由波士頓大學公共衛生學院的研究人員進行，另一項由約翰·霍普金斯大學進行，發現抑鬱症狀（波士頓大學）和“嚴重心理困擾”（霍普金斯）的患病率是 2018 年測量水平的三倍。“這些比率高於我們在 9 月 11 日、卡特里娜颶風和香港動亂等其他大規模創傷後看到的，” 波士頓大學研究的主要作者 Catherine Ettman 說。
在這些研究中，受影響最嚴重的群體包括有既往心理健康問題的人、低收入人群、有色人種以及與新冠肺炎患者或死者關係密切的人。然而，在 Ettman 的研究中，美國抑鬱症增幅最大的群體——增加了五倍——是亞裔。在隨附的評論中，精神病學家 Ruth Shim 認為，這種激增可能反映了與大流行起源於中國相關的種族主義和侮辱的影響。
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在所有三項調查中，一個意想不到的發現是對年輕人的巨大影響。在 CDC 的調查中，62.9% 的 18 至 24 歲的年輕人報告患有焦慮症或抑鬱症，四分之一的人表示他們正在使用更多的藥物和酒精來應對與大流行相關的壓力，四分之一的人表示他們在過去 30 天內“認真考慮過自殺”。在一個不尋常的即時研究中，年輕人也是受影響最大的年齡組，該研究追蹤了 3 月中旬至 4 月中旬之間三個時間點“急性痛苦”和抑鬱症的迅速上升。“我們原本預計結果會相反，因為當時已經很清楚，老年人感染該病毒的風險更高，” 加州大學爾灣分校的心理學家、資深作者 Roxane Cohen Silver 說。
Silver 懷疑年輕人“在生活事件中可能受到了更多的中斷：畢業典禮、婚禮、大學和高中的畢業年。所有這些過渡都被中斷了，學校和社交關係也是如此，我們知道這對年輕人非常重要。”
她的研究涉及 6500 人，確實指出了所有年齡段人群焦慮的一個主要原因：更多地接觸媒體對疫情的報道。尤其成問題的是接觸到衝突的資訊。Silver 曾研究過 9/11 事件和 2013 年波士頓馬拉松爆炸案等事件的心理影響，她說，過度關注媒體報道是一個已知的風險因素：“如果人們大量接觸媒體，他們更有可能表現出並報告痛苦，但這種痛苦似乎會讓他們進一步沉迷於媒體。這是一種惡性迴圈，人們很難從中擺脫出來。”
Silver 和其他調查大規模創傷的人對在充滿挑戰的時期保持心理平衡提出了建議。限制媒體消費和避免聳人聽聞的報道是其中之一。德克薩斯大學奧斯汀分校的心理學家 James Pennebaker 說，保持社交聯絡——透過 Zoom、電話或其他 COVID 安全的方法——也至關重要。“與我研究過的任何其他災難不同，人們實際上與朋友和社群不太親近，” Pennebaker 說，他正在透過分析社交媒體平臺 Reddit 上的帖子來研究大流行對心理健康的影響。
Pennebaker 說，擁抱減少和共同悲傷減少可能有助於解釋為什麼人們似乎沒有適應新常態。“這不像 9/11 或地震，發生了一些大事，然後我們很快都恢復正常了。” 他的其他建議是保持健康的睡眠、鍛鍊、飲食習慣。也要寫日記。他說：“研究表明，表達性寫作有助於人們處理困難的情緒並找到意義：如果您對新冠疫情過於擔憂，請嘗試寫下來。”