“諷刺是最低階的幽默，卻是最高階的智慧，”那位幽默鑑賞家奧斯卡·王爾德寫道。無論諷刺是否是智慧的標誌，溝通專家和婚姻顧問通常都會建議我們遠離這種特殊的表達方式。原因很簡單：諷刺表達了輕蔑的毒刺，傷害他人並損害關係。作為一種溝通方式，諷刺承擔著衝突的代價。
然而，我們的研究表明，諷刺可能也會帶來一些意想不到的好處：更高的創造力。事實上，使用諷刺可以促進諷刺交流的給予者和接受者的創造力。研究表明，在辦公室裡不要完全避免諷刺，而是謹慎適度地使用諷刺，可以有效地激發一些創造性的火花。
諷刺涉及構建或暴露預期含義之間的矛盾。諷刺是最常見的語言反諷形式，通常用於幽默地表達隱晦的批評或輕蔑。“帕特，別那麼努力工作！”，老闆可能會在發現他的助手在上網時這樣說。早期對諷刺的研究探討了人們如何解釋陳述，並發現正如預期的那樣，諷刺使陳述聽起來更具批判性。在一項實驗室研究中，參與者閱讀了以下情景：（1）一個人做了一些可能被負面看待的事情，例如吸菸，以及（2）第二個人對第一個人的行為發表評論，無論是字面上的（“我看到你並不關心你的肺部健康”）還是諷刺的（“我看到你非常關心你的肺部健康”）。參與者認為諷刺比字面陳述更具譴責性。在類似的研究中，鼓勵參與者要麼對以可能被解釋為負面的方式行事的人產生同情，要麼對評論第一個人行為的第二個人產生同情。這兩種觀點都促使參與者認為第二個人發表的諷刺評論相對於字面評論更為無禮。
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其他研究表明，諷刺很容易被誤解，尤其是在電子通訊中。在一項研究中，30對大學生被給予一份陳述清單進行交流，其中一半是諷刺的，一半是認真的。一些學生透過電子郵件傳遞資訊，另一些學生通過錄音傳遞資訊。收到語音資訊的參與者準確地判斷出諷刺（或缺乏諷刺）的機率為 73%，但透過電子郵件收到陳述的參與者這樣做的機率只有 56%，幾乎好不了多少。相比之下，電子郵件傳送者預計 78% 的參與者會理解他們諷刺陳述中固有的諷刺意味。也就是說，他們嚴重高估了自己透過電子郵件傳達諷刺陳述語氣的能力。更重要的是，收到諷刺電子郵件的接收者也明顯過於自信。他們猜測自己會正確解讀所收到電子郵件的語氣，準確率約為 90%。他們對解讀語音資訊的能力的自信程度要低得多。
在最近的研究中，我和我的同事發現了這種原本陰暗的諷刺畫面中的一個優點。在一項研究中，我們指定一些參與者透過從紙上預先寫好的回答中選擇來進行模擬諷刺、真誠或中性的對話。另一些人則是來自他人的這些不同型別資訊的接收者。在參與者進行這些“對話”後，我們立即向他們呈現了測試他們創造力的任務。不出所料，接觸諷刺的參與者報告的衝突比其他組多。更有趣的是，那些參與諷刺對話的人在創造力任務中表現得更好。發起和發表諷刺評論的過程提高了評論者和接受者的創造力和認知功能。只有當接受者理解表達者資訊背後的諷刺意味，而不是將刻薄的評論當成字面意思時，這種創造力效應才會出現。
為什麼諷刺可以增強創造力？因為大腦必須創造性地思考才能理解或表達諷刺評論，所以諷刺可能導致更清晰和更具創造性的思考。為了創造或理解諷刺，語氣必須克服諷刺表達的字面含義和實際含義之間的矛盾。這是一個啟用並促進抽象化的過程，而抽象化反過來又促進創造性思維。考慮以下例子，它來自我的研究合作者之一（哥倫比亞大學的亞當·加林斯基）在結婚前幾周的一次談話。他的未婚妻在晚上他睡得很熟的時候把他叫醒，告訴他關於下個月即將舉行的婚禮的一些新想法——其中很多都非常昂貴。亞當用他自己的一些想法回應說：“我們為什麼不請保羅·麥卡特尼來唱歌，巴拉克·奧巴馬來做祝福，艾米·舒默來娛樂大家呢。”他的評論要求他的未婚妻認識到句子的表面含義（實際上是讓這些人表演）和預期的含義之間存在區別。
這不是第一組研究表明，創造力可以透過通常被認為是創造力殺手的東西來提升。例如，在一系列研究中，研究人員發現適度的噪音可以成為一種未開發的創造力來源，提供一種受歡迎的分散注意力的方式，幫助大腦建立不同的聯絡。此外，人們認為酒精可以幫助創造力，在一定程度上，透過減少注意力並放鬆身心。
諷刺可以被解釋為負面的，因此會導致人際關係成本。那麼，我們如何在不造成可能損害人際關係的衝突的情況下，利用它的創造性優勢呢？關鍵在於信任。我們的研究表明，在相同的內容和語氣下，對我們信任的人表達或接收到的諷刺比對我們不信任的人表達或接收到的諷刺引起的衝突要少。當然，如果我們改變語氣和內容，也會有所不同——鑑於極度嚴厲的語氣和批判性的內容，即使是信任也可能不夠。
考慮到諷刺的風險和好處，你最好的選擇是把刻薄的評論限制在你熟悉的人的談話中，以免冒犯他人——即使你可能在幫助他們進行更有創造性的思考。