人們不喜愛虛擬會議的想法很容易理解。坐在電腦螢幕前幾個小時，聽著一個漂浮的頭像講話，這並不是一個令人興奮的前景。你無法沉浸在熱帶島嶼或其他國際地點的異國情調中。虛擬會議也不允許研究人員從日常工作中抽身出來，全身心地投入到知識分享中。缺乏面對面的互動也是一個問題。毫不誇張地說，許多富有成果的合作和職業發展都可以追溯到漫長的會議午餐排隊。即使被邀請在虛擬會議上發言，也可能讓人感到有些空虛。演講者獨自在辦公室裡，不僅要應對技術需求，還要努力與遠端觀眾建立聯絡。
毫無疑問，在當前的 COVID-19 時代，虛擬會議給組織者、參會者和演講者帶來了挑戰。然而，一些令人驚訝的積極因素表明，虛擬會議不僅正在克服這些障礙，而且還在引發未來會議形式的正規化轉變。
更環保的方式
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不可否認，會議線上遷移的最大受益者之一是環境。最近的一項評論估計，每位研究人員透過會議旅行產生的二氧化碳量在 0.5 到 2 公噸之間。令人震驚的是，全球估計有 780 萬研究人員，每人每年參加一次會議，其碳足跡總和相當於一些小國的碳足跡。相比之下，美國兩次完全虛擬會議的組織者估計，他們的碳排放總量不到傳統“飛行”活動的 1%。
創造公平競爭環境
將會議轉移到線上也使更多樣化的受眾更容易參與。旅行和長時間離家長期以來給有孩子或殘疾人士帶來了問題。同樣，經濟和簽證限制阻止了許多來自經濟弱勢背景和特定國家的人參加國際會議。消除與旅行相關的這些障礙立即使許多會議更具包容性。2019 年在維也納舉行的歐洲地球科學聯合會 (EGU) 大會吸引了 16,200 多名參與者，而 2020 年線上大會註冊了超過 26,000 名個人使用者。由於虛擬會議比面對面的會議更容易擴充套件規模，因此容納所有這些額外的參會者相對容易。
為了激發分散在不同大陸和時區的參與者之間的社互動動，會議引入了新的應用程式。“Braindate”和“Brella”匹配與會者上傳的個人資料，並建議進行私人視訊會議以討論共同的興趣。這種配對應用程式不僅重新引入了會議參與者尋求的社交機會，甚至可能降低內向或資歷較淺的成員接觸其領域超級明星的障礙。其他會議組織者一直在利用線上平臺將參與者隨機分組的能力，以促進更多的交流，而不是看著與會者自動傾向於知名人士。
幕後
會議主持人也發現了虛擬形式的其他亮點，這為小組討論和問答環節開闢了新的可能性。在今年 4 月線上舉行的美國癌症研究協會 (AACR) 年會上，與會者被要求即時投票選出透過聊天頻道提交的問題。“這提高了問題的質量，”紐約紀念斯隆-凱特琳癌症中心的博士生艾米麗·科斯塔指出。除了改進措辭和提出更深刻的問題外，這也吸引了更多觀眾積極參與整個討論環節。
線上會議中，小組討論也可以得到更好的控制。斯坦福大學於 4 月組織的 COVID-19 和人工智慧虛擬會議的主席之一 Russ Altman 教授透露，主持人之間在單獨頻道上的訊息傳遞有助於即時調整討論。“例如，我們有一位小組成員，我們認為他貢獻得有點太多了，”他說。透過“幕後對話”，主持人共同決定提出一些問題，以吸引其他不太愛發言的小組成員。
兩全其美
最終，面對面會議和虛擬會議是不可互換的。然而，這兩種形式不必相互排斥，未來的會議應力求兼顧兩者的主要優勢。Nature 雜誌的一項非正式調查顯示，486 名受訪者中有 80% 認為，即使在 COVID-19 大流行之後，一些會議也應該繼續以虛擬方式舉行。
正如一位最近參加虛擬會議的人士若有所思地觀察到，“休息時的小吃沒什麼新鮮的，而洗手間的隊伍更短了，招待會是自帶酒水。”