2013年，全世界透過推文、部落格和影片關注了科學家們在南非約翰內斯堡郊外被稱為“新星”的地下洞穴系統中進行的探索。最終，在金山大學古人類學家李·伯傑 (Lee Berger) 的指導下，研究人員挖掘出了 1500 多塊屬於一種古老人類物種的骨骼和骨骼碎片。該團隊的結論是，這些化石代表了我們一個以前不為人知的親屬，現在被命名為納萊迪人 (Homo naledi)。
“新星”的發現只是近期一系列發現之一，這些發現擴充套件和修正了人類進化的複雜故事。新的化石正在為我們的家譜新增分支；氣候資料正在揭示我們自身物種的祖先 進化出其標誌性特徵 的條件；認知研究正在深入研究是什麼 使我們區別於我們偉大的猿類表親；而 DNA 分析正在闡明 人類物種雜交 的程度，以及我們自身如何繼續進化。
可以說，人類奧德賽中最引人注目的重寫章節莫過於詳細描述智人 (Homo sapiens) 崛起的章節。智人遠非從一開始就註定要統治世界的進化上的大獲全勝，它剛一齣現就幾乎因 氣候變化 而滅絕。智人和古老物種之間的認知鴻溝也遠沒有一些學者設想的那麼明顯。對複雜工具和象徵性物品的發現表明，尼安德特人在技術上和文化上都比 先前認為的 要先進得多。
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在本期《大眾科學》特刊中，我們探索了那些使我們成為人類的特徵的進化——從我們的直立姿勢到我們無與倫比的合作能力。我們的故事分為三個章節。第一章探討了我們錯綜複雜的家譜，以及有利於我們分支生存而排除其他分支的因素。第二章評估了人類與其他靈長類動物的不同之處——從 無毛的皮膚 到 無與倫比的創造力 再到廣泛的 一夫一妻制——並考慮了這些特徵如何使我們能夠蓬勃發展。第三章思考了人類進化的未來，在一個技術修復措施充斥著從 孤獨 到 疾病 等一切問題的世界中。
我們希望您喜歡這個歷時七百萬年創作的故事。當然，這並非最終定論。正如人類進化似乎正在加速一樣，古人類學發現的步伐也在加快。但我們並不希望有其他方式。