涉及成人體內幹細胞的研究沒有爭議，也沒有限制。但是成人幹細胞的多功能性也最未經證實。許多科學家認為，胚胎幹（ES）細胞將提供更強大的治療方法，但評估和利用ES細胞潛力的最大障礙是缺乏進行研究的自由和資金。
在英國、新加坡、韓國、中國、日本和其他少數幾個國家，對ES細胞的研究得到了政府的大力支援。然而，歐洲議會一直在努力達成一項政策，目前各國可以自行決定規則。聯合國起草一項全球公約的努力已經停滯了兩年。美國科學家一直在喬治·W·布什總統三年前頒佈的部分禁令下工作。任何接受政府資助的研究人員（無論在學術界還是工業界，絕大多數都接受某種形式的政府撥款）只能使用在2001年8月政策宣佈之前建立的胚胎幹細胞系。
受資助者可以獲得聯邦政府的支援，但國家衛生研究院2003年270億美元的預算中，實際上只有不到2000萬美元用於資助使用所謂總統細胞系的研究。
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許多科學家認為，這種情況可能完全等同於禁令。目前，只有大約15個總統細胞系可供研究人員使用。其中一些細胞系病弱且難以培養；另一些已經開始顯示出遺傳異常。而且所有細胞系都在含有小鼠細胞的培養基中度過了一段時間，這造成了被非人類病毒汙染的可能性。美國食品藥品監督管理局目前正在考慮是否允許使用這些細胞進行臨床試驗。
自2001年以來，保持ES細胞存活的技術有了顯著提高，科學家及其在國會的支持者一直在呼籲允許生產新的健康細胞系。有些人沒有等待。哈佛大學的道格拉斯·A·梅爾頓的兩個孩子患有1型糖尿病，他是現行政策的直言不諱的批評者，他在二月份宣佈，他用私人資金建立了17個全新的ES細胞系。他正在向研究人員免費提供這些細胞系，但美國的大多數研究人員都無法像梅爾頓那樣，透過為他的ES細胞工作建立一個獨立的實驗室（其中甚至沒有一個由聯邦政府資助的移液器）來遵循政府法規。
ES細胞研究的私人資助趨勢可能會讓更多的美國科學家參與進來。英特爾創始人安德魯·S·格羅夫向加州大學舊金山分校捐贈了500萬美元，用於製作新的ES細胞系。斯坦福大學成立了一個研究所，利用ES細胞研究癌症，獲得了1200萬美元的匿名捐款。霍華德·休斯醫學研究所和青少年糖尿病基金會資助了梅爾頓，邁克爾·J·福克斯帕金森病研究基金會向機構和個人研究人員捐贈了超過500萬美元。但政治氣候已使許多科學家完全離開了該領域，並抑制了投資者的熱情，也使得一些生物技術公司陷入困境。
一些州正試圖扭轉這種局面。加利福尼亞州認識到如果ES細胞研究取得成果的潛在意外收穫，於2002年成為第一個正式支援幹細胞研究的州，並將於11月舉行全民公投，尋求30億美元的州政府資金來資助科學家。新澤西州去年也表示支援，並承諾在五年內為該州的研究人員提供5000萬美元。