在過去的幾周裡，有三人死亡，一百多人因服用合成大麻素而生病。合成大麻素是一種人造化合物，其作用目標與大麻相同的大腦受體。中毒中心記錄的症狀（最初主要在中西部，現在在馬里蘭州）包括無法解釋的瘀傷、咳血、鼻子和牙齦出血、尿液和糞便中帶血以及月經量過多。
一項正在進行的調查已確定了受影響者血液中的可能罪魁禍首：鼠藥，特別是溴敵隆。它在五金店中常見，是一種危險的抗凝血劑，也可能導致腦損傷。
這些是首次在合成大麻素中發現鼠藥的已知案例，而且這種毒素是如何進入的尚不清楚。伊利諾伊大學芝加哥分校的神經科學家和溴敵隆專家道格拉斯·范斯坦正在開發這種物質的新解藥，他說，這些病例中的症狀表明暴露水平很高。他說，這使得意外汙染不太可能發生，並表明這種毒藥可能是故意引入的。“我們不知道這些人攝入的確切劑量，但劑量很大，”范斯坦說，他希望分析受影響者的血液樣本。*“它可能是故意新增的，以延長快感。”
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這似乎是都市傳說的素材。但范斯坦引用了先前在科學文獻中報道的案例研究，其中吸毒者在吸食大麻或可卡因時故意攝入鼠藥以延長快感。這種毒素會結合代謝藥物的肝酶，從而延長其作用。
范斯坦的工作由美國國家神經疾病和中風研究所的“反擊計劃”資助，該計劃的任務是開發針對化學威脅的對策。他補充說，不能排除惡意意圖。他還推測，如果藥物擴張血管，藥物本身可能會加劇中毒。
人們對合成大麻素本身對身體的作用知之甚少。許多這些化合物是 20 世紀 80 年代科學家在研究大腦並試圖開發新的止痛藥時實驗性開發的。現在在美國發現的那些化合物通常在中國製造，可以在網上購買。它們以各種各樣的名稱為人所知，包括“香料”和“K2”，通常噴在各種草藥上，並作為吸菸混合物出售，有時被標記為香。
當局逮捕了芝加哥的一名便利店店主，他被指控出售與當前中毒事件相關的受汙染物質。馬里蘭州中毒中心執行主任布魯斯·安德森說，他被告知，馬里蘭州中毒的居民是在“當地商店”購買了導致他們生病的產品。他警告說，這些物質人們瞭解甚少，即使沒有被汙染，也可能很危險；新案例是正在進行的公共衛生危機中的最新篇章，因為越來越多的人從為科學研究開發的眾多化學物質中追逐快感，並且這些物質很容易在網際網路或暗網上獲得。“這些產品都沒有在人體上進行過測試，”安德森指出。“使用它們是一個非常糟糕的主意。”
合成大麻素通常價格低廉且對傳統藥物篩查不可見，因此在窮人和被監禁者中特別受歡迎。2014 年的一項研究指出，這些化學物質是軍人處理藥物濫用問題時常用的藥物。
毒物控制中心每年都會收到數千個關於合成大麻素的電話，而且通常與鼠藥無關。急診室醫生記錄了使用者中一系列令人困惑的問題：癲癇發作、中風、腦出血和心臟病發作。2016 年，幾十名紐約人在據報道使用這些藥物後，最終住進了醫院，對外界沒有反應。今年早些時候，數十名美國士兵和海軍陸戰隊員在據稱吸食合成大麻素油後住院。“這些化合物的副作用未知，”南佛羅里達大學的神經學家和教授威廉·伯金說。“對於那些在前線處理患者的人來說，這是一場噩夢。”
四氫大麻酚 (THC) 是大麻中的主要精神活性成分，它與大腦和身體中的大麻素受體的結合力較弱，伯金說。但是合成化學物質中的一些分子卻具有強大的結合力；它們的效力可能比天然大麻強數百倍。它們的化學結構通常與 THC 沒有什麼相似之處，這也是它們難以監管的部分原因。2011 年，美國緝毒局禁止了首批五種出現在街頭的此類化合物，2012 年，國會通過了《合成藥物濫用預防法案》，禁止了 15 種化學物質。凱撒永久聖地亞哥醫療中心醫療毒理學部門主任傑夫·拉波因特說，製造商透過創造性的化學反應，製造出其他具有相似效果的分子，從而在法律上領先一步。最近發現摻有鼠藥的藥物中的確切配方仍不清楚。
“這就像一場打地鼠遊戲：使一種東西非法，下一週就會出現新的東西，”拉波因特說。州一級的主管部門也在努力打擊。但是，藥物政策聯盟（一個倡導藥物法律改革的非營利組織）的受眾發展總監斯蒂芬妮·瓊斯說，這種情況是“以零碎的方式發生的，並且因州而異”。
拉波因特說，他已經購買了這些藥物的包裝並分析了其成分。他發現其中的化合物變化很大，他說，那些選擇使用它們的人永遠無法真正知道他們可能會把什麼東西放入體內。“這就像玩俄羅斯輪盤賭，”他說。“你不知道你得到的是什麼，你得到多少，或者這些化學物質會做什麼。”
*編者注（2018 年 4 月 17 日）：此句子在釋出後進行了編輯。最初的錯誤陳述是范斯坦目前正在分析受影響者的血液樣本。