隨著 COVID-19 疫苗今年在美國廣泛普及，一些在疫情早期擱置生活計劃的人決定不再等待。其中一位是《大眾科學》高階健康編輯塔尼婭·劉易斯，她在八月結婚了。但在婚禮前的幾周，新型冠狀病毒或 SARS-CoV-2 的感染病例再次在全國範圍內開始上升。因此，婚禮在戶外舉行，並限制在 40 位客人以內，所有成年人都確認他們已接種疫苗——劉易斯在儀式開始前分發了非處方冠狀病毒抗原檢測，然後要求客人進行檢測。這些相對低成本的檢測在 15 到 30 分鐘內返回結果。“我想確保我有一層額外的保護，”她說。
她的策略似乎奏效了。所有檢測——透過將鼻拭子和一些試劑滴在測試卡或測試盒上進行，測試卡或測試盒快速顯示兩條線表示陽性，一條線表示陰性——均未返回陽性結果，並且在隨後的幾天裡沒有人報告感染。
但抗原檢測的準確性各不相同。根據 3 月發表的一項綜述研究，這些檢測方法在 72% 的有症狀人群和 58% 的無症狀人群中正確識別出 SARS-CoV-2 感染。時機也很重要。研究人員發現，檢測方法在症狀出現的第一週平均檢測出 78% 的病例，但在第二週僅檢測出 51% 的病例。如果抗原檢測是劉易斯唯一的防禦手段（除了場地和舉辦所有成年人都接種疫苗的小型婚禮之外），那麼這種策略可能會因誤解或錯誤的檢測結果而擾亂她的重要日子。人們應該如何使用非處方抗原檢測？如果他們使用，應該警惕什麼？
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預計家用抗原檢測將在今年秋季晚些時候變得更加普及：拜登政府週三承諾透過購買數億次檢測來解決短缺問題。這些檢測可作為旅行、參加活動，甚至上班或上學前的 SARS-CoV-2 感染的快速初步篩查，尤其是在出現輕度或中度症狀時非常有用。如果無法進行更準確的聚合酶鏈反應 (PCR) 檢測，則理想情況下應以頻繁間隔重複進行抗原檢測，以增加發現感染的機會。一項小型研究發現，每三天進行一次抗原檢測，檢測 SARS-CoV-2 感染的準確率高達 98%，但專家表示，對於擔憂的個人應該多久進行一次這些檢測，並沒有神奇的數字。檢測結果呈陽性（或“檢測到”）的人應該認真對待結果並尋求醫療護理。陰性檢測結果可以緩解焦慮，至少暫時如此——但有症狀的人仍然應該進行更準確的檢測。
抗原檢測檢測病毒蛋白質的片段，被認為不如更準確的 PCR 檢測對低病毒量敏感。後者需要一天或更長時間才能從實驗室返回結果，它可以檢測病毒遺傳密碼的片段。如果一個鼻腔病毒載量非常低的人同時進行這兩種檢測，那麼他們在 PCR 檢測中獲得陽性或檢測到結果的可能性將高於抗原檢測。最近感染的人可能會漏過抗原檢測，因為病毒沒有足夠的時間在鼻腔中複製。
在這方面，抗原檢測可以說比 PCR 檢測更有可能僅在患者的病例達到傳染性閾值時才返回陽性結果——而不是僅僅在他們感染時。例如，該公司表示，在鼻腔病毒量較高的有症狀人群中，雅培 BinaxNOW 臨床抗原檢測的準確率從約 85% 提高到 95%。加州大學舊金山分校的傳染病醫生莫妮卡·甘地表示，快速檢測的這一特性可以帶來一些公共衛生益處。抗原檢測“非常適合檢測通常與傳播相關的鼻腔病毒量，”她說，“這實際上正是您想知道的。”甘地將 PCR 檢測描述為在確定傳染性方面“過於敏感”，並表示抗原檢測在這方面通常更勝一籌。
許多專家都同意，鼻腔病毒水平較低（通常描述為低病毒載量）的感染者通常不會傳播
病毒。因此，甘地說，如果目標僅僅是確保檢測者不太可能感染其他人——而不是識別出每個感染者，即使他們傳播病毒的可能性相對較低——抗原檢測通常符合要求。劉易斯說，這是她使用它們的部分理由。
但加州大學洛杉磯分校的臨床微生物學家奧邁·迦納警告說，不要假設抗原檢測依賴於正確的傳染性閾值。“我不知道有哪項研究將傳染性與抗原檢測陽性聯絡起來，”他說。迦納補充說，抗原檢測在無症狀人群中發現的感染太少。根據疾病控制與預防中心 1 月份釋出的一項研究，一種抗原檢測僅在 41% 的無症狀感染者中檢測到 SARS-CoV-2 感染。
如果發現所有可能的感染是一個問題，那麼為什麼要費心進行抗原檢測呢？一個答案是，更快速的結果至少可以幫助快速標記出大多數或大部分具有傳染性的檢測者，使他們能夠更快地接受護理並在感染他人之前進行隔離。
任何感染檢測都只能捕捉到時間上的快照。對於抗原檢測，捕捉到的時刻僅在結果之前的 15 到 30 分鐘，因此它們能夠在感染者可能與他人進行大量互動之前揭示出足夠的病毒載量。由於更敏感的 PCR 結果需要更長時間，因此感染者鼻腔中存在的任何病毒都可能在他們等待時繁殖——或者在檢測時未感染的人可能會感染病毒。
約翰·霍普金斯大學醫學院的流行病學家和傳染病專家克萊爾·洛克說，在去學校、上班或其他聚會前一兩個小時進行的快速檢測，可以提供關於檢測者當天是否可能傳播冠狀病毒的最新（即使是不完美的）答案。“您正在獲得即時資訊，”她說。對於為期多天的情況，例如整週上班或上學，理想情況下應每天（或至少隨機）進行此類檢測，以可能檢測到在檢測之間的時間視窗內感染，並發現病毒載量增加到觸發檢測的程度，從而漏過初始檢測的感染。然而，每次檢測約 20 美元，成本迅速增加。
抗原檢測也存在假陽性結果的風險，尤其是在傳播率中等或較低的地區。但假陰性結果更為常見。不正確地擦拭鼻子——或在指定時間視窗之前或之後讀取檢測結果——也可能產生不準確的結果。
抗原檢測顯然有侷限性。簡而言之，如果一個沒有症狀的人檢測結果呈陽性，尤其是在低傳播地區，那麼該結果的基礎就不牢固。甘地說，在這些情況下，人們還應該跟進 PCR 檢測。美國疾病控制與預防中心 建議，抗原檢測呈陰性的有症狀人群應在 48 小時內跟進 PCR 檢測。
看待家用快速檢測的一種方式是將其視為額外的預防措施——而不是放縱的許可證。“它們不是一種獨立的工具，不能用來說，‘好吧，我已經檢測過了，我不需要做任何其他預防措施了，’”洛克說。
這就是劉易斯在她的婚禮上對待抗原檢測的方式。分層措施讓她在小型戶外聚會上不必 постоянно 擔心 COVID-19。“我感到相當安全，”她說。“我的意思是，儘可能安全。”