我們知道，在至少兩個海洋盆地的中心——北太平洋和北大西洋——微小的塑膠碎片，大小如五彩紙屑或更小，正以數萬計地積聚在海面上，這些碎片是廢棄的購物袋、杯子、瓶子和其他廢物的殘餘物。
去年，一群在《科學》雜誌上發表研究報告的研究人員報告了一個謎團：在對北大西洋西部塑膠積聚情況進行的為期22年的調查中，科學家們沒有看到塑膠數量的增加，儘管同期全球塑膠年產量從約7500萬噸飆升至2.45億噸。塑膠都去哪兒了？新的研究表明，海洋微生物可能正在吞噬這些碎片。
在最近一次前往北大西洋馬尾藻海的航行中，來自馬薩諸塞州伍茲霍爾海洋教育協會（SEA）的科學家們收集了一些塑膠碎片，這些碎片肉眼看起來相對光滑乾淨。但是，當他們使用電子顯微鏡放大這些一釐米大小的碎片時，一個全新的世界出現了。“我們看到它們只是被微生物覆蓋了，”伍茲霍爾海洋研究所的特蕾西·明瑟說。
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更重要的是，他觀察到單個微生物沉入塑膠表面，侵蝕出一個大約是它們直徑兩倍的足跡。“它們看起來就像熱煤在雪地裡燃燒，”明瑟說，他的同事在3月份在檀香山舉行的第五屆國際海洋垃圾大會上介紹了這些發現。
明瑟警告說，這些觀察結果是初步的，但如果得到證實，它們將是海洋微生物能夠在海上降解塑膠的首個證據。明瑟指出，細菌在溫暖、潮溼、營養豐富的垃圾填埋場環境中消化塑膠的能力已得到充分證實，而海洋表面長期以來一直被認為是一個過於惡劣的環境，不適合生物降解發生。它寒冷、湍急，尤其是在馬尾藻海，缺乏營養。
SEA的卡拉·拉文德·勞說，這項新研究對於理解海上塑膠的命運至關重要，她是首次報告塑膠失蹤的《科學》論文的主要作者。“如果我們能找到它是如何分解成其分子成分的，那將是一個非常重要的發現，”她說。