研究人員距離理解阿爾茨海默病如何形成——字面意義上的形狀——更近一步。
阿爾茨海默病的標誌是大腦中蛋白質聚集體的存在，這些聚集體被稱為斑塊。它們由不同長度和構象的β-澱粉樣蛋白組成。這些蛋白質首尾相連，形成稱為原纖維的長絲狀結構。現在，索爾克生物研究所的羅蘭·裡克和他的同事與瑞士洛桑大學和F. Hoffmann–La Roche公司的科學家合作，基於他們自己的實驗和他人先前發表的資料，構建了原纖維的三維模型。
裡克說，該模型將幫助研究人員理解蛋白質結構，這可能有助於開發更有針對性的藥物。例如，可以設計分子作為蛋白質結合夥伴，從而干擾原纖維的形成。這種具有粘性的分子也可用於早期診斷該疾病。該模型工作可能會為其他涉及原纖維形成的神經系統疾病（如帕金森病）提供見解。
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加州大學洛杉磯分校的神經學教授大衛·B·特普洛（未參與裡克的工作）表示，目前的模型可能無法完全代表患者大腦中存在的原纖維。但特普洛讚揚了這項努力，並指出它可能為進一步研究其他β-澱粉樣肽的結構建模研究奠定基礎。裡克說，他的團隊將把三維工作擴充套件到澱粉樣蛋白的其他變體，因為它在形成原纖維的過程中經歷了許多構象變化。“我們需要嘗試將它們捕獲在這些中間狀態，”他解釋道。