1966年8月1日，精神病學家斯圖爾特·布朗在休斯頓的貝勒醫學院開始擔任助理教授的那天，25歲的查爾斯·惠特曼爬上了奧斯汀校區德克薩斯大學的塔頂，向46人開槍。惠特曼是一名工程學學生，也是美國海軍陸戰隊的前神槍手，是任何人都不曾預料會去瘋狂殺戮的人。在布朗被州政府指派為諮詢精神病學家調查該事件之後，以及後來，當他為一項初步研究採訪了26名被判有罪的德克薩斯州謀殺犯時，他發現大多數兇手，包括惠特曼，都有兩個共同點：他們來自虐待家庭，並且他們小時候從不玩耍。
布朗不知道哪個因素更重要。但在那之後的47年裡，他採訪了大約6000人關於他們的童年，他的資料表明，缺乏非結構化的、富有想象力的遊戲機會可能會阻礙兒童成長為快樂、適應良好的成年人。“自由遊戲”，正如科學家所稱，對於變得善於社交、應對壓力和培養解決問題等認知技能至關重要。對動物行為的研究證實了遊戲的好處，並確立了其進化重要性。
大多數心理學家都同意，遊戲帶來的好處會持續到成年，但他們並不總是認同缺乏遊戲對兒童的危害程度——特別是因為，在過去，很少有兒童在沒有充足玩耍時間的情況下長大。但今天，自由遊戲可能正在失去其作為青少年主要活動的地位。根據2005年發表在《兒科與青少年醫學文獻》上的一篇論文，1981年至1997年間，兒童的自由遊戲時間減少了四分之一。父母擔心讓孩子進入合適的大學，正在犧牲遊戲時間來換取更多結構化的活動。早在學前班，孩子們的課後時間現在就被音樂課和體育運動填滿了——減少了那種培養創造力和合作精神的、富有想象力和活潑的嬉戲玩耍的時間。
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少數研究支援了布朗的信念，即缺乏遊戲的童年會擾亂人類和動物正常的社交、情感和認知發展。他和其它心理學家擔心，限制兒童的自由遊戲可能會導致一代焦慮、不快樂和社交適應不良的成年人。“嚴重缺乏遊戲的生活的後果是很嚴重的，”布朗說。但開始永遠不會太晚：遊戲也有助於成年人持續的心理和身體健康[參見第83頁的方框]。
對遊戲消亡的擔憂早在1961年就開始浮出水面，當時國際遊戲協會在丹麥成立，旨在保護、維護和促進遊戲作為所有兒童的基本權利。但這個想法在大約15年前變得更加流行，當時更多的非營利基金會——例如布朗在加利福尼亞州卡梅爾谷創立的國家遊戲研究所，以及其他組織，包括兒童期聯盟和遊戲研究協會——開始成立，以推廣遊戲的價值。
自由至關重要
但是孩子們玩足球、拼字遊戲和蘇薩號角——那麼為什麼專家們擔心這些活動正在侵蝕自由遊戲呢？明尼蘇達大學的教育心理學家安東尼·D·佩萊格里尼說，當然，有規則的遊戲很有趣，並且是學習經驗的來源——它們確實可能培養更好的社交技能和群體凝聚力。但是，佩萊格里尼解釋說，“遊戲有先驗規則——預先設定並遵循。另一方面，遊戲沒有先驗規則，因此它提供了更具創造性的回應。”
這種創造性方面是關鍵，因為它比遵循預定規則更能挑戰正在發育的大腦。在自由遊戲中，孩子們發起和創造新的活動和角色。它可能涉及幻想——例如假裝是醫生或公主——或者它可能包括模擬打鬥，例如當孩子們（主要是男孩）為了好玩而互相摔跤時，定期切換角色，以便他們中任何一個都不會總是贏。自由遊戲與動物王國中看到的遊戲最相似，這表明它具有重要的進化根源。《動物遊戲的起源》的作者戈登·M·伯格哈特花了18年時間觀察動物，以瞭解如何定義遊戲：它必須是重複的——一隻動物只推一下新物體不算是在玩它——而且它必須是自願的，並且在輕鬆的環境中發起。動物和兒童在營養不良或壓力大的情況下不會玩耍。最重要的是，這項活動在它被看到的背景下不應該有明顯的功能——這意味著它沒有明確的目標。
面對面交流
這些看似毫無意義的活動如何使孩子們受益？也許最關鍵的是，遊戲似乎有助於我們發展強大的社交技能。“你不會透過老師告訴你如何表現來變得有社交能力，”佩萊格里尼說。“你透過與同齡人互動，學習什麼是可以接受的，什麼是不可接受的來學習這些技能。”孩子們學會公平和輪流——他們不能總是要求成為仙后，否則他們很快就會沒有玩伴。“他們希望這件事繼續下去，所以他們願意付出額外的努力”來適應他人的願望，他指出。因為孩子們喜歡這項活動，所以在面對挫折時，他們不會像在數學題上那樣輕易放棄——這有助於他們培養毅力。
保持友好關係需要相當多的溝通——可以說是最重要的社交技能。與同齡人一起進行的遊戲在這方面最為重要。研究表明，兒童在與同齡人玩耍時使用的語言比與成人玩耍時更復雜。例如，在假裝遊戲中，“他們必須就一些實際上不存在的東西進行交流，因此他們必須以一種他們可以向同齡人傳達他們想要表達的內容的方式使用複雜的語言，”佩萊格里尼說。例如，孩子們不能僅僅問“香草味還是巧克力味？”就遞給朋友一個想象的甜筒。他們必須提供語境線索：“香草味還是巧克力味冰淇淋：你想要哪個？”另一方面，成年人自己會填補空白，使事情對孩子們來說更容易。
如果遊戲幫助兒童變得社會化，那麼缺乏遊戲應該會阻礙社交發展——研究表明確實如此。根據密歇根州伊普西蘭蒂市HighScope教育研究基金會1997年發表的一項關於生活貧困且面臨學校失敗高風險的兒童的研究，與參加沒有遊戲的學前班（在那裡他們不斷接受老師的指導）的兒童相比，參加以遊戲為主的學前班的兒童在以後的生活中更適應社會。到23歲時，超過三分之一的參加過指導型學前班的兒童曾因重罪被捕，而參加過遊戲型學前班的兒童中不到十分之一。作為成年人，參加過遊戲型學前班的兒童中，只有不到7%的人曾被停職，但超過四分之一的直接指導型兒童曾被停職。
動物研究為遊戲剝奪會導致不良社交技能的觀點提供了支援。根據1999年發表在《行為腦研究》雜誌上的一項研究，在出生後第四周和第五週（這是它們最常玩耍的兩週）被隔離飼養的大鼠，與在同一兩週內未被隔離的大鼠相比，當它們後來遇到其他大鼠時，社交活動要少得多。2002年發表在《發育心理生物學》雜誌上的一項研究表明，在幼年時被隔離飼養的雄性大鼠，在被引入反覆攻擊它們的主導雄性大鼠時，未能表現出正常的迴避行為。遊戲剝奪是否會專門導致這些行為問題——或者社交隔離是否可能是罪魁禍首？
另一項研究表明，遊戲促進了參與情緒反應和社會學習的“更高階”大腦區域的神經發育。科學家在2003年報告說，玩耍打鬥會釋放腦源性神經營養因子（BDNF）——一種刺激這些區域新神經元生長的蛋白質。研究人員允許13只對照組大鼠與同伴自由玩耍三天半，並將其他14只大鼠隔離相同的時間。在檢查大鼠的大腦後，研究人員發現，玩耍過的大鼠的皮層、海馬體、杏仁核和腦橋中BDNF的水平遠高於未玩耍過的大鼠。“我認為遊戲是更高大腦區域社會化的主要機制，”華盛頓州立大學神經科學家雅克·潘克塞普說，他是這項研究的合著者。
緩解壓力
研究表明，遊戲對於情緒健康也至關重要，可能是因為它有助於孩子們克服焦慮和壓力。在1984年發表在《兒童心理學和精神病學雜誌》上的一項研究中，研究人員評估了74名三歲和四歲兒童在學前班第一天的焦慮水平，這透過他們的行為（他們是否懇求、嗚咽和懇求父母留下來）以及他們的手掌出汗程度來表明。根據研究人員的觀察，他們將每個孩子標記為焦慮或不焦慮。然後，他們隨機將74名兒童分成四組。一半的孩子被護送到裝滿玩具的房間，在那裡他們獨自玩耍或與同伴玩耍15分鐘；另一半孩子被告知獨自或與同伴坐在小桌子旁，聽老師講故事15分鐘。
之後，再次評估孩子們的痛苦程度。與聽故事的焦慮兒童相比，玩耍的焦慮兒童的焦慮水平下降了兩倍以上。（一開始不焦慮的孩子保持不變。）有趣的是，獨自玩耍的孩子比與同伴玩耍的孩子更平靜。研究人員推測，透過想象力遊戲（獨自一人最容易發起），孩子們構建幻想，幫助他們應對困境。
動物研究也支援遊戲有助於緩解壓力的觀點——神經科學中稱為社會緩衝的概念。在2008年發表的一項研究中，葛底斯堡學院神經科學家斯蒂芬·西維將大鼠單獨放入一個房間，並將它們暴露於先前被貓戴過的項圈，這使它們明顯感到焦慮。後來，房間被清理乾淨，不再有貓的氣味，大鼠被放回沒有貓項圈的房間，大鼠立即再次變得焦慮，可能是因為它們將這個空間與貓聯絡起來。但是，如果西維和他的同事隨後將另一隻大鼠引入房間——這隻大鼠從未暴露於貓項圈，並且不害怕——這兩隻大鼠將開始玩耍，互相追逐、翻滾和假裝打鬥。此後不久，第一隻大鼠會放鬆並變得平靜，這表明遊戲幫助大鼠減輕了焦慮。
玩到班級前列
緩解壓力和培養社交技能似乎是遊戲的明顯好處。但研究暗示了第三個，更違反直覺的影響領域：遊戲實際上似乎使孩子們更聰明。在1973年發表在《發育心理學》雜誌上的一項經典研究中，研究人員將90名學齡前兒童分成三組。一組被告知自由玩耍四種常見的物體——選擇包括一堆紙巾、一把螺絲刀、一塊木板和一堆回形針。第二組被要求模仿實驗者以常見的方式使用這四種物體。最後一組被告知坐在桌子旁，畫任何他們想畫的東西，但從未見過這些物體。每種情況持續10分鐘。之後立即，研究人員要求孩子們想出如何使用其中一個物體的想法。與另外兩組的青少年相比，玩耍過這些物體的孩子們平均提出了三倍多的非常規、創造性的物體用途，這表明遊戲確實能培養創造性思維。
玩耍打鬥也提高了解決問題的能力。根據佩萊格里尼1989年發表的一篇論文，小學生參與粗暴玩耍的次數越多，他們在社交問題解決測試中的得分就越高。在測試中，研究人員向孩子們展示了五個孩子試圖從同伴那裡獲得玩具的圖片和五個孩子試圖避免被母親責罵的圖片。然後要求受試者為每個社交問題提出儘可能多的解決方案；他們的分數基於他們提到的策略的多樣性，經常玩耍打鬥的孩子往往得分更高。
然而，佩萊格里尼確實質疑，人們可以從這些研究中收集到多少因果關係。“遊戲有什麼作用？它是學習某些東西的先鋒——那麼遊戲是否先於那些技能——或者它僅僅是對已經發展中的技能的練習或鞏固？”他問道。2012年，弗吉尼亞大學的研究人員分析了科學文獻，得出結論，遊戲可能僅僅是健康發展的標誌，或者，它可能是對發育中的大腦產生影響的眾多活動之一。但佩萊格里尼堅持認為，“無論哪種方式，在某種程度上，它都是有益的。”
那麼，缺乏遊戲是否會阻礙解決問題能力的發展？根據動物研究，也許是這樣。在1978年發表在《發育心理生物學》雜誌上的一篇論文中，實驗人員用網狀隔板隔開幼鼠——它們可以看到、聞到和聽到其他大鼠，但不能與它們玩耍——在發育過程中，它們最常玩耍的20天。研究人員教會這些大鼠和一組被允許不受限制地玩耍的大鼠拉開橡皮球以獲得食物獎勵。幾天後，他們切換了設定，以便大鼠必須推動同一個球才能獲得獎勵。與玩耍過的大鼠相比，被隔離的大鼠花了更長的時間來嘗試新方法，從而解決問題。作者推測，透過遊戲，動物學會了嘗試新事物，而不玩耍的動物根本無法獲得同樣的行為靈活性。
根據2007年發表在《兒科與青少年醫學文獻》雜誌上的一項研究，遊戲似乎也有助於語言發展。華盛頓大學的研究人員給來自中低收入家庭的18個月至兩年半的兒童一個玩具積木盒。這些孩子的父母，以及一組沒有積木的孩子的父母，記錄了孩子們玩耍的頻率。六個月後，玩過積木的孩子在語言測試中的得分明顯高於其他孩子。然而，研究人員不確定這些改進是否是玩積木本身造成的——因為透過玩積木，孩子們花在看電視等非生產性活動上的時間更少。
但是，為什麼遊戲可能有助於孩子們出類拔萃呢？動物研究人員認為，遊戲是一種對意外情況的訓練。“遊戲就像萬花筒，”科羅拉多大學博爾德分校的進化生物學家馬克·貝科夫說，因為它是隨機的和創造性的。他認為，最重要的是，遊戲鼓勵靈活性和創造力，這在未來可能對意外情況或新環境有利。一些兒童心理學家，例如塔夫茨大學兒童發展專家大衛·埃爾金德，也同意這一點。埃爾金德指出，遊戲是“兒童學習的一種方式”，“在缺乏遊戲的情況下，兒童會錯過學習經驗。”
放鬆
如果遊戲如此重要，那麼玩耍不足的兒童會發生什麼？最終沒有人知道——但許多心理學家感到擔憂。因為遊戲在某種程度上是冒險的——不警覺和警惕的動物有被捕食者攻擊的風險——它可能進化並持續存在，因為它賦予了生存優勢。“如果它不重要，它就不會以其精細的形式進化出來，”貝科夫說。
事實上，證據表明遊戲在進化上非常古老。切除新皮層（大腦中參與高階思維（如意識思維和決策）的大腦區域）的大鼠仍然會進行正常的玩耍，這表明遊戲動機來自腦幹，腦幹是一種早於哺乳動物進化的結構。
當然，今天許多父母認為，當他們用他們認為有價值的學習活動來代替自由遊戲時，他們是在為孩子的最大利益著想。艾伯塔省萊斯布里奇大學的行為神經科學家塞爾吉奧·M·佩利斯說，一些父母也可能猶豫是否讓孩子在無人看管的情況下在外面玩耍，他們可能會擔心在活潑的遊戲中有時會出現的擦傷和骨折的可能性。雖然這些父母的本能是自然的，但保護孩子“只是將這些代價推遲到以後，到那時，這些孩子將難以應對一個不可預測的、複雜的世界，”佩利斯說。
父母應該讓孩子們做孩子——不僅僅是因為做孩子應該很有趣，而是因為剝奪年輕人不受約束的快樂會阻止孩子們發展成為好奇、有創造力的生物，埃爾金德警告說。“遊戲必須被重新定義，並且不被視為工作的對立面，而是被視為一種補充，”他說。“好奇心、想象力和創造力就像肌肉：如果你不使用它們，你就會失去它們。”