1966年8月1日，精神病學家斯圖爾特·布朗在休斯頓的貝勒醫學院開始擔任助理教授的那天，25歲的查爾斯·惠特曼爬上了奧斯汀校區德克薩斯大學的塔頂，向46人開槍。惠特曼是一名工程學專業的學生，也是美國海軍陸戰隊的前神槍手，他是任何人都沒有預料到會進行瘋狂殺戮的人。在布朗被指派為州政府的諮詢精神病學家，調查這起事件之後，以及後來，當他為了一個小型的初步研究採訪了26名被判刑的德克薩斯州謀殺犯時，他發現大多數殺人犯，包括惠特曼，都有兩個共同點：他們來自虐待家庭，並且他們小時候從不玩耍。
布朗不知道哪個因素更重要。但在那之後的42年裡，他採訪了大約6000人關於他們的童年，他的資料表明，缺乏非結構化的、富於想象力的玩耍機會可能會阻止孩子們成長為快樂、適應良好的成年人。“自由玩耍”，正如科學家們所稱，對於變得善於社交、應對壓力和培養解決問題等認知技能至關重要。對動物行為的研究證實了玩耍的好處，並確立了其進化意義：最終，玩耍可能會為動物（包括人類）提供幫助它們生存和繁殖的技能。
大多數心理學家都認同玩耍帶來的好處會持續到成年，但他們並不總是認同缺乏玩耍對孩子造成的傷害程度——特別是因為，在過去，很少有孩子在沒有充足玩耍時間的情況下長大。但是今天，自由玩耍作為青少年生活必需品的地位可能正在喪失。根據2005年發表在《兒科與青少年醫學文獻》上的一篇論文，1981年至1997年間，兒童的自由玩耍時間減少了四分之一。由於擔心孩子們進入合適的大學，家長們正在犧牲玩耍時間來換取更多結構化的活動。早在學齡前，孩子們的課後時間現在就被音樂課和體育運動填滿——減少了那種培養創造力和合作精神的富有想象力和活潑嬉戲的時間。
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少數研究支援布朗的觀點，即缺乏玩耍的童年會擾亂人類和動物正常的社交、情感和認知發展。他和其它的心理學家擔心，限制孩子們的自由玩耍可能會導致一代焦慮、不快樂和社交不適應的成年人。“嚴重缺乏玩耍的生活的後果是嚴重的，”布朗說。但開始永遠不會太晚：玩耍也促進成年人持續的心理和身體健康。
早在1961年，人們就開始擔心玩耍的衰落，當時國際遊戲協會在丹麥成立，旨在保護、維護和促進玩耍作為所有兒童的基本權利。但這個想法在十多年前變得更加流行，當時更多的非營利基金會——例如布朗在加利福尼亞州卡梅爾谷創立的國家遊戲研究所，以及包括童年聯盟和遊戲研究協會在內的其他組織——開始在全球範圍內成立，以推廣玩耍的價值，並對玩耍的衰落表示擔憂。
自由至關重要
但是孩子們玩足球、拼字遊戲和低音薩克斯管——那麼為什麼專家們擔心這些遊戲和更結構化的活動正在侵蝕自由玩耍呢？明尼蘇達大學的教育心理學家安東尼·D·佩萊格里尼說，當然，有規則的遊戲很有趣，也是學習經驗的來源——例如，它們可以培養更好的社交技能和群體凝聚力。但是，佩萊格里尼解釋說，“遊戲有先驗的規則——預先設定並遵循。另一方面，玩耍沒有先驗的規則，因此它提供了更具創造性的回應。”
這種創造性方面是關鍵，因為它比遵循預先確定的規則更挑戰正在發育的大腦。在自由玩耍中，孩子們運用他們的想象力，嘗試新的活動和角色。
孩子發起並創造自由玩耍。它可能涉及幻想——例如假裝是醫生或公主或玩過家家——或者它可能包括模擬打鬥，就像孩子們（主要是男孩）為了好玩而互相摔跤和翻滾，定期切換角色，以便他們中沒有一個人總是贏。自由玩耍與在動物王國中看到的玩耍最相似，這表明它具有重要的進化根源。《動物玩耍的起源》的作者戈登·M·伯格哈特花了18年時間觀察動物，以瞭解如何定義玩耍：它必須是重複性的——一隻動物僅僅推一下新物體不算是在玩它——而且它必須是自願的，並在放鬆的環境中發起。動物和兒童在營養不良或壓力大的情況下不會玩耍。最重要的是，該活動不應在觀察到的背景下具有明顯的功能——這意味著它基本上沒有明確的目標。
面對面交流
這些看似毫無意義的活動如何使孩子們受益？也許最關鍵的是，玩耍似乎有助於我們發展強大的社交技能。“你不會透過老師告訴你如何表現來變得善於社交，”佩萊格里尼說。“你透過與同齡人互動來學習這些技能，瞭解什麼是可接受的，什麼是不可接受的。”孩子們學會公平和輪流——他們不能總是要求成為仙女女王，否則很快他們就會沒有玩伴。“他們希望這件事繼續下去，所以他們願意為了適應他人的願望而‘額外努力’，”他解釋說。因為孩子們喜歡這項活動，所以他們不會像在數學問題上那樣容易在面對挫折時放棄——這有助於他們培養毅力和談判能力。
保持友好的關係需要相當多的溝通——可以說是最重要的社交技能。與同齡人一起進行的玩耍在這方面最為重要。研究表明，孩子們在與同齡人玩耍時比與成年人玩耍時使用更復雜的語言。例如，在假裝遊戲中，“他們必須就一些不實際存在的事物進行溝通，因此他們必須以一種他們可以向同齡人傳達他們想要表達的內容的方式使用複雜的語言，”佩萊格里尼解釋說。例如，孩子們不能僅僅問“香草還是巧克力？”就遞給朋友一個想象中的蛋筒。他們必須提供背景線索：“香草還是巧克力冰淇淋：你想要哪一個？”另一方面，成年人會自己填補空白，使事情對孩子們來說更容易。
如果玩耍有助於兒童社會化，那麼缺乏玩耍應該會阻礙社會發展——研究表明確實如此。根據1997年由密歇根州伊普西蘭蒂的高/展望教育研究基金會發表的一項關於生活在貧困中且面臨學校失敗高風險的兒童的研究，與參加沒有玩耍的學前班（在這些學前班中，他們不斷地受到老師的指導）的孩子相比，參加以玩耍為主的學前班的孩子在以後的生活中更適應社會。到23歲時，超過三分之一的參加過指導型學前班的孩子曾因重罪被捕，而參加過玩耍型學前班的孩子中，這一比例不到十分之一。並且作為成年人，參加玩耍型學前班的參與者中，只有不到7%的人曾被停職，但超過四分之一的直接指導型學前班的孩子曾被停職。
動物研究為玩耍剝奪會導致不良社交技能的觀點提供了支援。根據1999年發表在《行為腦研究》上的一項研究，在發育的兩個星期內（即出生後的第四周和第五週，這是它們最常玩耍的時期）被隔離飼養的大鼠，與在同一兩個星期內未被隔離的大鼠相比，在後來遇到其他大鼠時，社交活動明顯減少。2002年發表在《發育心理生物學》上的一項研究表明，在幼年時期被隔離飼養的雄性大鼠在被引入反覆攻擊它們的優勢雄性大鼠時，未能表現出正常的逃避行為。玩耍剝奪是否會特別導致這些行為問題——還是總體上的社會隔離可能是罪魁禍首？
另一項研究表明，玩耍促進了參與情緒反應和社會學習的“更高階”大腦區域的神經發育。科學家在2003年報告說，模擬打鬥會釋放腦源性神經營養因子（BDNF）——一種刺激這些區域新神經元生長的蛋白質。研究人員允許13只對照組大鼠與同伴自由玩耍三天半，並將其他14只大鼠隔離相同的時間。在檢查大鼠的大腦後，研究人員發現，玩耍過的大鼠的皮層、海馬體、杏仁核和腦橋中的BDNF水平遠高於未玩耍過的大鼠。“我認為玩耍是大腦更高階區域社會化的主要機制，”華盛頓州立大學神經科學家雅克·潘克塞普說，他是這項研究的合著者。
緩解壓力
研究表明，玩耍對於情緒健康也至關重要，可能是因為它有助於孩子們克服焦慮和壓力。在1984年發表在《兒童心理學與精神病學雜誌》上的一項研究中，研究人員評估了74名三歲和四歲兒童在他們上幼兒園第一天的焦慮水平，這透過他們的行為——他們是否懇求、嗚咽和懇求父母留下來——以及他們的手掌出汗程度來衡量。根據研究人員的觀察，他們將每個孩子標記為焦慮或不焦慮。然後，他們隨機將74名孩子分成四組。一半的孩子被護送到滿是玩具的房間，在那裡他們單獨玩耍或與同齡人玩耍15分鐘；另一半孩子被告知單獨或與同齡人坐在小桌子旁，聽老師講故事15分鐘。
之後，再次評估孩子們的痛苦程度。與聽故事的焦慮孩子相比，玩耍的焦慮孩子的焦慮水平下降了不止兩倍。（最初不焦慮的孩子保持大致相同。）有趣的是，獨自玩耍的孩子比與同齡人玩耍的孩子更平靜。研究人員推測，透過獨自最容易發起的富有想象力的玩耍，孩子們構建了幫助他們應對困境的幻想。
動物研究也支援玩耍有助於減輕壓力的觀點——神經科學中稱為社會緩衝的概念。在2008年發表的一項研究中，葛底斯堡學院神經科學家斯蒂芬·西維將大鼠單獨放入一個房間，並將它們暴露於先前被貓戴過的項圈，這使它們明顯焦慮。後來，房間被清理乾淨，不再有貓的氣味，大鼠被放回房間，沒有貓項圈，大鼠立即再次變得焦慮，可能是因為它們將這個空間與貓聯絡起來。但是，如果西維和他的同事隨後將另一隻大鼠引入房間——一隻從未接觸過貓項圈且不害怕的大鼠——這兩隻大鼠將開始玩耍，互相追逐、翻滾和模擬打鬥。此後不久，第一隻大鼠會放鬆並變得平靜，這表明玩耍有助於大鼠減輕焦慮。
玩耍以名列前茅
緩解壓力和培養社交技能似乎是玩耍的明顯好處。但研究暗示了第三個，更違反直覺的影響領域：玩耍實際上似乎使孩子們更聰明。在1973年發表在《發育心理學》上的一項經典研究中，研究人員將90名學齡前兒童分為三組。一組被告知可以自由地玩四種常見的物體——選擇包括一堆紙巾、一把螺絲刀、一塊木板和一堆回形針。第二組被要求模仿實驗者以常見的方式使用這四種物體。最後一組被告知坐在桌子旁，隨意畫任何他們想畫的東西，但沒有見過這些物體。每種情景持續10分鐘。緊接著，研究人員要求孩子們就其中一個物體可以如何使用提出想法。玩耍過物體的孩子們平均比其他兩組的年輕人提出的物體的非標準、創造性用途多三倍，這表明玩耍可以培養創造性思維。
模擬打鬥也提高了解決問題的能力。根據佩萊格里尼在1989年發表的一篇論文，小學生男孩參與的粗野嬉鬧越多，他們在社交問題解決能力測試中的得分就越高。在測試期間，研究人員向孩子們展示了五個孩子試圖從同齡人那裡獲得玩具的圖片和五個孩子試圖避免受到母親責罵的圖片。然後要求受試者為每個社交問題提出儘可能多的解決方案；他們的分數基於他們提到的策略的多樣性，而經常進行模擬打鬥的孩子往往得分更高。
然而，佩萊格里尼確實質疑，人們可以從這些研究中收集到多少因果關係。“玩耍有什麼作用？它是學習某些東西的先鋒——所以玩耍先於那些型別的技能——還是僅僅是對已經發展中的技能的練習或鞏固？”他問道。雖然沒有人知道，“但無論哪種方式，在某種程度上，它都會是有益的，”他總結道。
那麼，缺乏玩耍是否會阻礙解決問題能力的發展？根據動物研究，也許是這樣。在1978年發表在《發育心理生物學》上的一篇論文中，實驗人員用網狀隔板隔開幼鼠——它們可以看到、聞到和聽到其他大鼠，但不能與它們一起玩耍——在它們最常玩耍的發育的20天內。研究人員教會了這些大鼠以及一組被允許無約束地玩耍的大鼠拉開一個橡膠球以獲得食物獎勵。幾天後，他們切換了設定，以便大鼠必須推同一個球才能獲得獎勵。與玩耍過的大鼠相比，被隔離的大鼠花了更長的時間來嘗試新的方法，從而解決問題。作者推測，透過玩耍，動物學會嘗試新事物，而不玩耍的動物根本無法獲得同樣的 behavioral flexibility（行為靈活性）。
根據2007年發表在《兒科與青少年醫學文獻》上的一項研究，玩耍也似乎有助於語言發展。華盛頓大學的研究人員給來自中低收入家庭的18個月至兩年半大的兒童一盒玩具積木。這些孩子的父母，以及一組沒有積木的類似孩子的父母，記錄了孩子們玩耍的頻率。六個月後，玩過積木的孩子在語言測試中的得分明顯高於其他孩子。然而，研究人員不確定這些改進是否是玩積木本身造成的——因為透過玩積木，年輕人花在看電視等非生產性活動上的時間更少了。
但是，為什麼玩耍可能幫助孩子們脫穎而出呢？動物研究人員認為，玩耍可以作為應對意外情況的一種訓練。“玩耍就像一個萬花筒，”科羅拉多大學博爾德分校的進化生物學家馬克·貝科夫說，因為它具有隨機性和創造性。他認為，最重要的是，玩耍鼓勵靈活性和創造力，這在未來可能在意外情況或新環境中是有利的。一些兒童心理學家，例如塔夫茨大學兒童發展專家大衛·埃爾金德，也同意這種觀點。埃爾金德說，玩耍是“孩子們學習的一種方式”，“在沒有玩耍的情況下，孩子們會錯過學習經驗。”
放開手腳
如果玩耍如此重要，那麼玩耍不足的孩子會怎麼樣呢？最終，沒有人知道——但許多心理學家都很擔心。由於玩耍在某種程度上是冒險的——不警覺和警惕的動物有被捕食者攻擊的風險——它可能進化並持續存在，因為它賦予了生存優勢。“如果它不重要，它就不會以其精細的形式進化出來，”貝科夫說。
事實上，證據表明玩耍在進化上非常古老。新皮層已被移除的大鼠——新皮層是一個與意識思維和決策等高階思維有關的大腦區域——仍然進行正常的玩耍，這表明玩耍動機來自腦幹，腦幹是一個早於哺乳動物進化的結構。“這意味著玩耍的核心、基因提供的迴路位於大腦非常古老的區域，”潘克塞普解釋說，他在1994年領導了這項實驗。
當然，今天的許多父母認為，當他們用他們認為有價值的學習活動來代替自由玩耍時，他們是在為孩子們的最大利益著想。艾伯塔省萊斯布里奇大學的行為神經科學家塞爾吉奧·M·佩利斯說，一些父母也可能不願意讓他們的孩子在無人看管的情況下在外面玩耍，他們可能會擔心在模擬打鬥或活潑的幻想遊戲中，有時會出現擦傷和骨折的可能性。雖然這些本能是自然的，但保護孩子“只是將這些代價推遲到以後，那時這些孩子將難以應對不可預測的複雜世界，”佩利斯說。“一個擁有豐富的社交玩耍經驗的孩子更有可能成為一個能夠應對不可預測的社交場合的成年人。”
父母應該讓孩子們做孩子——不僅僅是因為做孩子應該很有趣，而是因為剝奪孩子們無拘無束的快樂會阻止孩子們發展成為好奇、富有創造力的生物，埃爾金德警告說。“玩耍必須被重新定義，並且不被視為工作的對立面，而是被視為一種補充，”他說。“好奇心、想象力和創造力就像肌肉：如果你不使用它們，你就會失去它們。”