在2004年的電影《特洛伊》中，當布拉德·皮特告訴埃裡克·巴納“獅子和人之間沒有盟約”時，他並不是在背誦好萊塢編劇的巧妙臺詞。他是在用英語說出阿基琉斯在2000多年前的《伊利亞特》中用希臘語寫下的話。特洛伊戰爭的故事吸引了一代又一代的觀眾，它從口頭史詩發展到書面版本，最終被改編成多部電影。《特洛伊》在全球範圍內的巨大成功證明了這個故事超越時間、語言和文化的力量，即使在今天也依然清晰可見。
然而，流行的故事遠不止娛樂。心理學家和神經科學家最近對人類天生喜歡講故事的傾向感到著迷。為什麼我們的大腦似乎天生就喜歡故事？敘事的 эмоциональные 和認知影響如何影響我們的信仰和現實世界的決策？
這些問題的答案似乎根植於我們作為社會動物的歷史。我們講述關於他人的故事，也為他人講述故事。故事幫助我們瞭解社群中正在發生的事情。故事中安全、虛構的世界可能是一種訓練場，我們可以在這裡練習與他人互動，學習社會的習俗和規則。故事具有獨特的說服和激勵力量，因為它們訴諸於我們的情感和同理心。
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精彩的故事
講故事是少數真正跨文化、貫穿已知人類歷史的共同特徵之一。人類學家在古代文化中到處都發現了民間故事的證據，以梵文、拉丁文、希臘文、中文、埃及文和蘇美文寫成。各種型別社會的人們都在編織故事，從狩獵採集部落中的口頭故事講述者到數百萬製作書籍、電視節目和電影的作家。當一種行為特徵在如此多不同的社會中出現時，研究人員會注意：它的根源可能告訴我們一些關於我們進化過去的資訊。
為了研究講故事，科學家必須首先定義什麼是故事，而這可能很棘手。由於故事的形式多種多樣，學者們通常透過解釋敘事結構不是什麼來定義它。說明文與敘事形成對比，說明文是一種簡單、直接的解釋，例如事實列表或百科全書條目。另一種標準方法將敘事定義為一系列隨時間推移而展開的因果關聯事件。第三種定義取決於典型敘事的主題：有意的行動者——具有思想的角色——之間的互動，這些角色具有各種動機。
無論如何定義敘事，人們在感受到它時就會知道。無論是虛構還是非虛構，敘事都透過心理現實主義——可識別的情感和角色之間可信的互動——來吸引觀眾。
多倫多約克大學心理學助理教授雷蒙德·A·馬爾說：“每個人都有對心理現實主義的天然探測器。“當某些東西聽起來不真即時，我們就能分辨出來。”
但是，最好的故事——那些世代相傳並被翻譯成其他語言的故事——不僅僅是呈現一幅可信的畫面。這些故事吸引了觀眾，觀眾的情感可以與故事角色的情感密不可分。這種沉浸感是心理學家稱之為“敘事轉移”的狀態。
研究人員才剛剛開始梳理可能引發敘事轉移的變數之間的關係。北卡羅來納大學教堂山分校的心理學家梅蘭妮·C·格林在2004年的一項研究中表明，先前的知識和生活經驗會影響沉浸式體驗。志願者閱讀了一篇關於一位同性戀男子參加大學兄弟會聚會的短篇小說。那些有同性戀朋友或家人的志願者報告了更高的轉移感，他們也認為故事事件、背景和角色更真實。對於有兄弟會或姐妹會經歷的參與者來說，轉移感也更深。“熟悉感有幫助，以及可以認同的角色也有幫助，”格林解釋說。
格林的其他研究發現，在同理心測試（即感知他人情感的能力）中表現更好的人，無論故事如何，都更容易被轉移。“似乎存在相當大的差異，一直到那些會被賀曼商業廣告感動得一塌糊塗的人，”格林說。
設身處地
同理心是人類將自己置於他人境地的更大能力的一部分：我們可以將心理狀態——意識、意圖——歸因於另一個實體。心智理論，正如這個特徵所知，對於社會互動和群體生活以及理解故事至關重要。
兒童在四五歲左右發展出心智理論。安大略省滑鐵盧大學的心理學家丹妮拉·奧尼爾和麗貝卡·舒爾蒂斯在2007年的一項研究中發現，五歲的孩子可以理解虛構人物的想法，但三歲的孩子不能。孩子們在穀倉和田野裡都看到了模型奶牛，研究人員告訴他們，坐在穀倉裡的農民正在想著給田野裡的奶牛擠奶。當被要求指出農民想要擠奶的奶牛時，三歲的孩子指向了穀倉裡的奶牛——他們很難跟隨人物的想法到達田野裡的奶牛。然而，五歲的孩子指向了田野裡的奶牛，證明了心智理論。
也許是因為心智理論對於社會生活至關重要，一旦我們擁有了它，我們就傾向於在任何地方想象心智，從一切事物中創造故事。史密斯學院的弗裡茨·海德和瑪麗-安·西梅爾在1944年進行的一項經典研究優雅地證明了這種傾向。心理學家向人們展示了一個三角形和一個圓圈圍繞一個正方形移動的動畫，並詢問參與者發生了什麼事。受試者將場景描述為好像這些形狀具有意圖和動機——例如，“圓圈正在追逐三角形。”此後的許多研究證實了人類傾向於從我們周圍世界中看到的一切事物中創造角色和敘事。
但是，如此容易沉迷於幻想的進化優勢可能是什麼呢？“人們可能期望自然選擇會淘汰任何沉迷於虛構世界而不是真實世界的傾向，”哈佛大學進化心理學家史蒂文·平克在2007年4月出版的《哲學與文學》雜誌中寫道。平克繼續反駁這種說法，認為故事是學習和發展與社會群體中其他成員關係的重要工具。大多數科學家也開始同意：故事具有如此強大和普遍的吸引力，以至於講述故事和享受故事的神經根源可能與我們社會認知的關鍵部分有關。
假設認為，隨著我們的祖先進化成群體生活，他們必須理解日益複雜的社會關係。生活在社群中需要掌握群體成員是誰以及他們在做什麼。有什麼比講故事更能傳播這些資訊的方式呢？
的確，直到今天，人們仍然花費大部分談話時間講述個人故事和八卦。當時在英國利物浦大學的人類學家和進化生物學家羅賓·鄧巴在1997年的一項研究中發現，無論年齡或性別，社交話題佔公共場所人們說話時間的65%。
人類學家指出，講故事也可能在人類文化中持續存在，因為它促進了群體之間的社會凝聚力，併成為向後代傳遞知識的寶貴方法。但一些心理學家開始相信，故事也對個人產生重要影響——虛構世界可能充當重要社交技能的試驗場。
多倫多大學應用認知心理學教授基思·奧特利說：“如果你正在接受飛行員培訓，你會在飛行模擬器中度過時間。”奧特利和馬爾的初步研究表明，故事可能充當社會生活的“飛行模擬器”。2006年的一項研究暗示了對故事的享受與更好的社交能力之間存在聯絡。研究人員使用自我報告和評估測試來確定94名學生的社交能力和同理心，他們還調查了這些學生對撰寫敘事小說和非敘事非小說的作者的姓名識別情況。他們發現，接觸小說較多的學生在社交能力和同理心測試中往往表現更好。儘管結果具有啟發性，但作者警告說，這項研究並未探究因果關係——接觸故事可能會像研究人員懷疑的那樣磨練社交技能，但也可能是善於社交的人只是尋求更多敘事小說。
支援故事充當現實生活練習的想法是，成像研究揭示了觀看真實人物和動畫角色時相似的大腦活動。2007年，馬爾進行了一項研究，使用了2001年的電影《清醒夢》，該電影使用了演員的真實鏡頭，並對其進行了追蹤，使角色看起來像是動畫繪畫。馬爾使用功能性磁共振成像掃描志願者的大腦，讓他們觀看真實演員和相應的動畫角色的匹配鏡頭。在真實鏡頭期間，與處理生物運動相關的顳上溝和顳頂交界處的大腦活動強烈飆升。動畫鏡頭的相同區域也被點亮，但程度較輕。“大腦啟用的這種差異可能是我們區分幻想和現實的方式，”馬爾說。
當心理學家探索我們對故事的熱愛，以尋找關於我們進化歷史的線索時，其他研究人員已經開始研究在所有文化中的敘事中持續出現的主題和角色型別。他們的工作揭示了普遍的相似之處，這些相似之處可能反映了共同的、進化而來的人類心理。
王子遇見公主……
華盛頓與傑斐遜學院的英語教授喬納森·戈特沙爾在2006年的一項研究中發現，在跨越時空的民間故事中都有對浪漫愛情的相關描述。浪漫愛情的概念傳統上不被認為是文化普遍現象，因為在許多社會中，婚姻主要是一種經濟或功利主義的考慮。但戈特沙爾的研究表明，浪漫愛情並非某些社會的構建，而必須根植於我們共同的祖先。換句話說，浪漫——不僅僅是性——在大腦中具有生物學基礎。
“你確實發現了這些共同點，”戈特沙爾說。他是幾位學者之一，他們非正式地被稱為文學達爾文主義者，他們斷言故事主題並非僅僅源於每種特定文化。相反，文學達爾文主義者提出，來自世界各地的故事都具有反映我們共同基本生物學的普遍主題。
戈特沙爾今年早些時候發表的另一項研究揭示了一種關於性別角色的持久思維定勢。他的團隊對來自工業國家到狩獵採集部落的各種社會的90個民間故事集（每個故事集包含50到100個故事）進行了內容分析。他們發現，壓倒性地相似的性別描述強調了強大的男性主角和女性的美麗。為了平衡男性故事講述者可能存在的性別理想化偏差，該團隊還抽樣調查了更平等和更少父權制的文化。
戈特沙爾指出，“我們甚至找不到一種更強調男性美的文化，”他解釋說，研究樣本中男性主角的數量是女性主角的三倍，對女性美的提及次數是男性美的六倍。他認為，性別刻板印象的這種差異可能反映了經典的達爾文主義對女性生殖健康的強調（以青春和美麗為標誌），以及對男性養家餬口的理想能力的強調（以體力和成功為標誌）。
其他常見的敘事主題揭示了我們的基本需求和願望。“敘事涉及行動者追求某些目標，”康涅狄格大學英語和比較文學教授帕特里克·科爾姆·霍根說。“標準目標部分是我們情感系統設定方式的結果。”
霍根不認為自己是文學達爾文主義者，但他對從印度教史詩《羅摩衍那》到莎士比亞現代電影改編作品的所有研究都支援這樣一種觀點，即故事揭示了人類情感中根植於心靈的東西。根據霍根的說法，在敘事傳統中最受尊敬的故事中，多達三分之二似乎是三種敘事模式或原型的變體。兩個更常見的原型是浪漫和英雄場景——前者側重於愛情的考驗和磨難，而後者則涉及權力鬥爭。霍根將第三個原型稱為“犧牲型”，它側重於農業富足與饑荒以及社會救贖。當人類創造他們最基本需求（食物、生殖和社會地位）的敘事記錄時，這些主題會一遍又一遍地出現。
從此幸福快樂
故事的力量並不止步於它們揭示我們大腦運作方式的能力。霍根和其他研究人員認為，敘事也是一種強有力的說服工具，它具有塑造信仰和改變思想的能力。
長期以來，廣告商一直利用敘事的說服力，在他們的商業廣告中穿插令人喜歡的角色或有趣的故事。範德比爾特大學的市場研究員詹妮弗·埃德森·埃斯卡拉斯在2007年的一項研究中發現，與直接鼓勵觀眾思考產品論點的廣告相比，測試觀眾對敘事形式的廣告反應更積極。同樣，格林與他人合著了2006年的一項研究，該研究表明，將資訊標記為“事實”會增加批判性分析，而將資訊標記為“虛構”則會產生相反的效果。諸如此類的研究表明，當人們的大腦處於故事模式時，而不是處於分析思維模式時，他們更容易接受想法。
虛構作品甚至可能對人們的選擇產生意想不到的現實世界影響。梅洛一直是美國人最受歡迎的紅葡萄酒之一，直到2005年的電影《杯酒人生》將演員保羅·吉亞瑪蒂描繪成一個脾氣暴躁的葡萄酒愛好者，他蔑視梅洛是一種普通的、劣質的葡萄酒。釀酒商發現，當年紅葡萄酒的銷量明顯下降，尤其是在《杯酒人生》透過多項奧斯卡提名獲得全國關注之後。
隨著研究人員繼續調查講故事的力量和普遍性，他們也在尋找利用這種力量的方法。格林等人正在研究故事如何在促進積極的健康資訊方面發揮作用。“很多問題都是基於行為的，”格林說，他指出，有研究記錄了好萊塢電影對青少年吸菸習慣的影響。馬爾和奧特利希望進一步研究故事如何透過充當大腦的模擬器來增強社交技能，這可能會顛覆社交能力差的書呆子的想法。
有一件事是清楚的——儘管關於故事的研究才剛剛開始，但它已經揭示了關於人類大腦社會根源的大量資訊——而且，在科學領域，這是一個幸福的結局。
注：這篇文章最初以“故事講述的秘密”為標題印刷。