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在過去的幾十年裡，人類已經開始認真而系統地尋找其他地方存在生命的證據。雖然目前還沒有人在地球之外發現生物，但有一些理由感到鼓舞。機器人太空探測器已經確定了一些世界，那裡可能曾經是生命的立足點，即使今天生命在那裡沒有蓬勃發展。“伽利略”號宇宙飛船最近飛越地球時發現了明顯的生命跡象——這讓我們確信我們確實知道如何嗅探出至少某些型別的生命。並且迅速積累的證據強烈表明，宇宙中充滿了類似我們自己行星系統的星系。
在實踐中，關注在太陽系其他地方尋找生命的科學家群體已經滿足於化學方法。人類以及地球上的每一種其他生物，都是以液態水和有機分子為基礎的。（有機分子是含碳化合物，二氧化碳和一氧化碳除外。）一個適度的搜尋策略——尋找必要的但非充分的條件——可以從尋找液態水和有機分子開始。當然，這樣的協議可能會錯過我們完全不瞭解的生命形式，但這並不意味著我們不能透過其他方法檢測到它們。如果一個矽基長頸鹿走過“海盜”號火星探測器，它的肖像就會被拍下來。