最近獲得的從人類胚胎中提取幹細胞的能力，為研究和治療人類疾病提供了非凡的機會。由於這些細胞構成了成人身體的所有組織，它們為在實驗室研究正常人類發育、確定與遺傳性疾病相關的異常情況，以及在未來可能治療疾病（其中許多疾病目前尚無有效治療方法）提供了機會。
僅考慮眾多情況中的三種。從胚胎細胞衍生的細胞可用於修復脊髓損傷。目前尚不清楚應該使用哪種型別的細胞、需要多少細胞或應該將它們放置在哪裡。然而，快速治療可能會帶來實際益處。
來自克隆胚胎的細胞將揭示導致遺傳性疾病（如肌萎縮側索硬化症，在某些國家被稱為運動神經元疾病）的分子機制。這將使我們首次能夠非常詳細地研究疾病過程，更重要的是，篩選數千種可能阻止甚至逆轉退化的化合物。
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最後，遺傳疾病最終可能在兒童時期得到糾正。想象一下，一個孩子由於特定基因的錯誤而對感染沒有免疫反應。可以在從克隆胚胎衍生的細胞中糾正該錯誤，然後這些細胞可能會轉化為提供缺失免疫反應的骨髓細胞。然後，可以將糾正後的骨髓細胞返回給孩子。
顯然，胚胎幹細胞的成功將取決於詳細的研究，將這些想法帶到臨床可能需要數年甚至數十年的時間。隨著時間的推移，胚胎來源的幹細胞將徹底改變醫學的許多方面。然而，社會卻猶豫不決。
在討論幹細胞研究時，研究人員面臨幾個關鍵問題。對某些人來說，產生和使用人類胚胎的想法是令人深惡痛絕的，必須承認這些真誠的觀點。然而，許多其他人並不抱有這些顧慮。從中提取幹細胞的早期胚胎是一個比一粒沙子還小的細胞球。雖然它有潛力成為一個人，但它缺乏意識和知覺的基本人類特徵。
迫切需要就我們認為什麼是關鍵的人類特徵進行知情的辯論，就像最初決定從腦死亡但器官健康的事故受害者身上摘取器官時，就生命的終結進行了類似的辯論一樣。
幹細胞的潛在益處應激發樂觀情緒，但這必須與坦率承認我們仍有更多關於胚胎幹細胞的知識需要學習相平衡。不幸的是，臨床治療方法開發所需的時間將超過風險資本投資者通常接受的時間，政府資金來源和私人資本之間似乎需要建立夥伴關係。
任何認識或照顧過患有遺傳性或退行性疾病的人都非常清楚地知道對新療法的巨大需求。我們應該對這個機會感到興奮，而不是害怕。