我見到索尼婭·柳波米爾斯基的那天，她的豐田普銳斯經銷商不停地給她打電話。當她終於接起電話時，她對這個訊息感到興奮：她可以在兩天後買到她想要的汽車。柳波米爾斯基想知道她的熱情是否會被認為是物質主義，但我理解她購買的是一種體驗，而不僅僅是一件財產。混合動力汽車將對環境更友好，加州的一項州法律允許一些混合動力汽車使用拼車道，這有望縮短她在聖莫尼卡沿海的家和她在加州大學河濱分校的工作地點之間的通勤時間，這兩個地方相距約 70 英里。
兩週後，在一月下旬，40 歲的柳波米爾斯基經常微笑，似乎以熱情和幽默的態度對待生活。她報告說，她“完全愛上了普銳斯”。但是這種感覺會在新車氣味消散後很快消失，還是會持續下去，讓一個天生快樂的人更加快樂呢？
作為一名研究持久幸福可能性的實驗心理學家，柳波米爾斯基比我們大多數人都更瞭解將希望寄託在一輛新車上——或任何降臨在我們身上的好運上是多麼愚蠢。我們傾向於適應，很快回到我們通常的幸福水平。這種“享樂適應”的經典例子來自 1970 年代對彩票中獎者的研究，他們在意外之財一年後最終並沒有比未中獎者更快樂。享樂適應有助於解釋為什麼即使是重大生活環境的變化——例如收入、婚姻、身體健康和我們居住的地方——對提升我們的整體幸福感也收效甚微。不僅如此，對雙胞胎和被收養者的研究表明，每個人大約 50% 的幸福感是天生決定的。僅僅這個“基因設定點”就讓幸福的杯子看起來半空，因為幸福的任何向上擺動似乎註定要回落到接近你的基線。
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柳波米爾斯基的主要合作者，密蘇里大學哥倫比亞分校的心理學家肯農·M·謝爾頓解釋說：“這個領域一直存在一種緊張關係。“有些人認為，如果你選擇了正確的目標，你就可以影響幸福感，但所有這些文獻都表明這是不可能的，上升的東西必然會下降。”
柳波米爾斯基、謝爾頓和另一位心理學家，加州大學聖地亞哥分校的大衛·A·施卡德，將現有的研究結果整合到一個簡單的餅圖中，顯示了幸福的決定因素。一半的餅圖是基因設定點。最小的切片是環境，它只能解釋人們幸福感差異的約 10%。那麼剩下的 40% 是什麼呢？“因為以前沒有人把它放在一起，所以這是無法解釋的，”柳波米爾斯基說。但她認為，當你去除基因和環境因素後，除了誤差之外剩下的必然是“有意的活動”，即對抗適應性向下拖拽的精神和行為策略。
柳波米爾斯基一直在研究這些活動，希望能找出人們是否以及如何才能保持在他們的設定點之上。從理論上講，這與有規律的飲食和鍛鍊可以使運動員的體重保持在他們的基因設定點以下的方式非常相似。但在柳波米爾斯基開始之前，她說，“在如何提高幸福感方面，研究存在巨大的真空”。賓夕法尼亞大學傑出的心理學家馬丁·E·P·塞利格曼解釋說，尤其是彩票研究“讓人們對干預措施望而卻步”，他是積極心理學之父，也是柳波米爾斯基的導師。當科學審查幸福感時，主要透過相關性研究，這種研究無法分辨出哪個先出現——幸福感還是與之相關的因素——更不用說確定因果關係了。例如，發現具有強大社會關係的人比孤獨者對自己的生活更滿意，這就引出了一個問題：是朋友讓我們更快樂，還是快樂的人只是更可能尋求和吸引朋友。
1989 年，柳波米爾斯基作為一名研究生開始研究幸福感，起因是她與她的導師，斯坦福大學心理學家李·D·羅斯的一次有趣的對話，他告訴她一位非常快樂的朋友，這位朋友在猶太人 Holocaust 大屠殺中失去了雙親。羅斯這樣解釋：“對於這個人來說，Holocaust 大屠殺的意義在於，為瑣事感到不快樂是不體面的或不恰當的——一個人應該努力在生活和人際關係中找到快樂。”心理學家早就知道，不同的人可以用不同的方式看待和思考同一事件，但他們對這些解釋如何影響幸福感的研究很少。
每天數算你的祝福？如果你想真正快樂，那就不要這樣做。
因此，柳波米爾斯基必須在進入實驗室之前奠定一些基礎。她說，那時，幸福感還是“一個模糊的、不科學的話題”，儘管目前還沒有任何儀器可以完美有效、可靠和精確地讀取某人從一次會面到另一次會面的幸福感，但柳波米爾斯基為這個新興領域帶來了科學的嚴謹性。她堅信，每個人自我報告的幸福感才是最重要的，因此她開發了一個包含四個問題的“主觀幸福感量表”。柳波米爾斯基對幸福感的定義——“快樂、滿足的生活”——既包含了整體幸福感所必需的感受，也包含了判斷。（如果一個睡眠不足的新媽媽感到滿足但疲憊不堪，而一個漫無目的的派對女孩儘管有很多樂趣卻感到空虛，那麼她們都不會認為自己是真正快樂的。）直到今天，她也很少見到她研究的參與者；他們大多在現實世界中進行練習，並在電腦上回答詳細的問卷，通常是在家中。為了評估受試者的努力和誠實度，她使用了幾個交叉檢查，例如在他們完成問卷調查時對他們進行計時。
回答關於持久幸福的問題所需的研究成本很高，因為研究需要長期跟蹤相當多的人。兩年半前，柳波米爾斯基和謝爾頓從美國國家精神衛生研究院獲得了為期五年的 100 萬美元的資助，用於進行這項研究。正如塞利格曼所說，研究人員不乏可能的策略來測試，幸福建議“從佛陀到託尼·羅賓斯”都有。因此，柳波米爾斯基從三個有前景的策略開始：善良、感恩和樂觀——所有這些都與過去的幸福感研究有關。
她的目標不僅僅是證實這些策略的有效性，而是深入瞭解幸福感是如何運作的。例如，傳統觀點認為應該堅持寫每日感恩日記。但一項研究表明，那些被分配這樣做的人最終比那些每週只數一次祝福的人更不快樂。因此，柳波米爾斯基證實了她的直覺，即時機很重要。事實證明，多樣性也很重要：一項善良干預發現，被告知要改變他們的善行的人最終比那些被迫陷入善良慣例的人更快樂。柳波米爾斯基還在詢問中介因素：例如，為什麼善良的行為會讓你更快樂？“我是一名基礎研究人員，而不是應用研究人員，所以我感興趣的不是策略本身，而是它們如何運作以及幕後發生了什麼，”她解釋道。
干預的初步結果很有希望，但維持干預措施很困難。在研究結束後幾個月，停止練習的人的幸福感有所下降。就像藥物或節食一樣，只有堅持下去，練習才會起作用。培養習慣至關重要。另一個關鍵是“適合”，或者說練習與個人的匹配程度。如果坐下來想象你最好的自己（一種樂觀練習）感覺很牽強，你就不太可能去做。
最大的因素可能是克服幸福感是固定的想法——並認識到持續的努力可以提升幸福感。“很多人沒有將努力的概念應用於他們的情感生活，”柳波米爾斯基宣稱，“但所需的努力是巨大的。”