幾個世紀以來，“治癒思想”的理念一直影響著信徒。近幾十年來，它吸引了各種自助運動的追隨者，包括那些主要目的似乎是將病人與他們的錢分開的運動。然而，現在，越來越多的科學研究表明，我們的思想可以在治癒我們的身體或首先保持健康方面發揮重要作用。在Cure一書中，資深科學記者喬·馬錢特以批判的眼光看待這個引人入勝的新領域，分享最新的發現，並講述那些透過針對身心的療法獲得幫助的人們的故事——其中包括伊拉克戰爭退伍軍人。馬錢特回答了《思想問題》編輯加雷思·庫克的問題。
你選擇了一個歷史上存在大量庸醫術的主題。是什麼讓你相信這裡有一個引人入勝的科學故事要講述？
誤解和虛假宣告是最初吸引我關注身心醫學主題的因素之一。思想以多種方式影響生理——從壓力到性喚起——因此在我看來，它可能影響健康似乎是合理的。然而，這個問題變得如此兩極分化：替代醫學的倡導者聲稱有奇蹟般的療效，而許多傳統科學家和醫生堅持認為任何關於“治癒思想”的說法都是妄想。
我對這些衝突的哲學很感興趣：我想看看為什麼就這個問題進行理性的辯論如此困難。是什麼驅使這麼多人相信替代療法治療師的偽科學主張，以及為什麼懷疑論者如此抵制任何關於思想可能影響健康的說法？
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與此同時，我想深入研究科學研究，找出證據真正說明了關於思想對身體的影響。這讓我環遊世界，採訪正在調查這個問題的科學家（他們經常為資金而掙扎或冒著聲譽風險這樣做），他們的結果說服了我，這不僅是一個有趣的社會學或哲學故事，而且是一個引人入勝的科學故事。
例子包括證明催眠療法是治療腸易激綜合徵 (IBS) 患者的高度有效治療方法的試驗，以及表明感知壓力與細胞端粒長度相關的研究。但我個人覺得最令人信服的是暗示思想對健康影響的進化原理的研究。
現在有幾項研究表明，我們對世界的心理感知不斷地以某種方式告知和引導我們的免疫系統，使我們能夠更好地應對未來的威脅。這對我來說是一個“啊哈”時刻——身心交織的想法突然比某種程度上與我們的肉體分離的短暫意識更有科學意義。
關於安慰劑效應的實際情況已知多少？您認為最大的未解決問題是什麼？
“安慰劑效應”可能是一個令人困惑的術語，因為它有幾種不同的含義。它有時用於指代任何在接受安慰劑（或假）治療後感覺好轉的人，這當然包括所有那些無論如何都會好轉的人。但研究人員發現，服用安慰劑也會對大腦和身體產生特定的、可測量的影響。
正如安慰劑研究的先驅之一，神經科學家法布里齊奧·貝內代蒂所說，安慰劑效應不止一種，而是多種。安慰劑止痛藥可以觸發天然止痛化學物質內啡肽的釋放。帕金森病患者對安慰劑的反應是多巴胺的湧入。給予高原地區的人的假氧氣已被證明可以降低稱為前列腺素的神經遞質水平（前列腺素會擴張血管，以及其他作用，並且是引起許多高原反應症狀的原因）。
這些生物學效應都不是由安慰劑本身引起的，安慰劑的定義是惰性的。它們是由我們對這些假治療的心理反應觸發的。活性成分是複雜的，尚未完全瞭解，但包括我們期望感覺更好的期望（這反過來又受到各種因素的影響，例如我們以前的治療經驗，治療的印象深刻或侵入性程度，以及我們是否是一個樂觀的人）以及感到被傾聽和照顧。
另一個因素是條件反射，即如果我們學會將特定的治療方法——例如服用藥丸——與某種生物反應聯絡起來，那麼我們在未來服用類似的藥丸時，即使是安慰劑，也會體驗到這種反應。這會影響生理功能，例如激素水平和免疫反應，並且與我們的有意識的信念無關。
未來的問題包括梳理出影響安慰劑反應的心理因素，以及調查為什麼誠實的安慰劑（人們知道他們正在服用安慰劑）似乎有效——這項研究才剛剛開始。科學家們還想準確確定安慰劑對哪些疾病有效（到目前為止，大多數研究都集中在少數模型系統上，如疼痛、抑鬱症和帕金森病），以及對哪些人有效（基因和個性似乎都起作用）。當然，還有一個問題是如何最大限度地利用這些反應，並以誠實的方式將它們整合到常規臨床護理中。
您自己是否經歷過任何這些意念控制身體的效果？
我服用了一種我在網上訂購的安慰劑藥丸，它確實在大約 20 分鐘內消除了嚴重的頭痛，但這當然不是科學試驗。也許我的頭痛本來就會消失。在生我的兩個孩子時，我也體驗到了社會支援的價值。與一系列陌生人相比，在我認識和信任的助產士的支援下，我的結果截然不同。同樣，我的案例本身並不能證明任何事情，但這種效果在數千名婦女的試驗中得到了證實：分娩期間持續的一對一支援是唯一已知的可以降低分娩期間手術風險的干預措施之一。
不過，在很大程度上，我透過與使用其中一些方法治療的人們交談，通常是臨床試驗的參與者，體驗到了我在書中描述的效果。他們包括一名喝薰衣草味牛奶來安撫其敵對免疫系統的腎移植患者；一些患有數十年複發性抑鬱症的人現在透過正念訓練保持健康；以及在法國盧爾德宗教聖地尋求治癒的朝聖者。與這些人會面使這對我來說超越了一個智力專案。他們向我展示了科學發現不僅僅是頁面上的統計資料，而且具有改變生活的力量。
您寫到了部分透過虛擬現實接受治療的燒傷受害者。您能解釋一下這是什麼，以及您認為它蘊含了什麼教訓嗎？
這是我嘗試過的另一種療法——西雅圖的研究人員開發了一種名為 Snow World 的虛擬現實景觀。您可以在冰峽谷內飛行，並向遊戲中的角色（如企鵝和雪人）投擲雪球。它的目的是作為止痛藥：其理念是大腦的注意力容量有限，因此如果冰峽谷佔據了注意力，那麼體驗疼痛的容量就會減少。當我嘗試 Snow World 時，研究人員使用一個加熱箱來模擬我腳上的燒傷——在遊戲之外非常痛苦，但一旦沉浸其中，我就玩得很開心，幾乎沒有注意到它。
這項技術是為了幫助燒傷受害者而開發的——他們必須經歷痛苦的傷口治療和物理治療療程。即使服用最大安全劑量的止痛藥，這些患者通常仍然處於極度痛苦之中。試驗表明，在 Snow World 中進行這些療程可以使他們的疼痛在藥物緩解的基礎上額外減少 15-40%。
這只是眾多研究告訴我們，大腦在我們感受到的疼痛程度中起著重要作用的研究之一。當然，任何身體損傷都很重要，但它既不是我們感到疼痛的充分條件，也不是必要條件。所以我認為我們處理疼痛的方法完全錯了。我們的重點幾乎完全放在試圖用藥物來消除疼痛上，這非常昂貴，並且會導致巨大的副作用和成癮問題。像 Snow World 這樣的研究表明了心理方法治療疼痛的潛力：既可以最大限度地提高藥物的有效性，也可以在某些情況下取代藥物。