在過去的幾年裡，我聽到比以往任何時候都多的人們對諸如帕麗斯·希爾頓這樣的人進行 24/7 全天候報道感到困惑，這些人成為“名人”似乎沒有任何明顯的原因，僅僅是因為我們知道他們是誰。然而，我們卻無法移開目光。關於這些個人生活的報道仍在繼續，因為人們顯然在關注。儘管許多社會評論家哀嘆這種流行文化的爆發，彷彿它反映了某種集體性格缺陷，但實際上這只不過是 21 世紀媒體與石器時代思想碰撞的必然結果。
當你剝開它的許多層面時，我們對流行文化的迷戀反映了對他人行為的強烈興趣；這種對他人生活的全神貫注是史前時代進化出的心理學的副產品，旨在使我們的祖先在社交上取得成功。因此，我們似乎天生就對流言蜚語著迷。
心理學家們只是在過去十年左右才開始關注流言蜚語的研究，部分原因是很難準確定義流言蜚語是什麼。大多數研究人員都認為，這種行為涉及談論不在場的人，並且這種談話是輕鬆、非正式和有趣的。通常，談話的主題也涉及我們可以做出道德判斷的資訊。流言蜚語似乎在任何地方都非常相似；同事之間的流言蜚語與工作之外的朋友之間的流言蜚語在性質上沒有區別。儘管每個人似乎都討厭被稱為“八卦者”的人，並且很少有人會用這個標籤來形容自己，但極少有人能夠對有關他或她的熟人的有趣故事視而不見，而且我們所有人都有親身經歷，知道保守有關他人的驚人訊息有多麼困難。
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為什麼關於他人的私人資訊對我們如此具有不可抗拒的誘惑力？心理學家羅賓·鄧巴在英國利物浦大學的著作《梳理、流言蜚語和語言的進化》（哈佛大學出版社，1996 年）中提出，流言蜚語是將社會群體聯絡在一起的一種機制，類似於靈長類動物群體中發現的梳理行為。現在在科羅拉多大學博爾德分校的莎拉·R·沃特和耶魯大學的彼得·薩洛維提出，流言蜚語是我們用來將自己與他人進行社會比較的最佳工具之一。然而，最終的問題是，流言蜚語最初是如何發揮這些功能的？
一種進化適應？
當進化心理學家發現所有年齡、時代和文化的人們都共享某些東西時，他們通常會懷疑自己偶然發現人性的一個重要方面，這在我們在被遺忘的史前時代成為我們的一部分。使我們不僅能夠生存下來，而且能夠在史前環境中蓬勃發展的進化適應包括我們對含有淡水和植被的景觀的欣賞、我們與甜食永無止境的鬥爭以及我們對具有某種外貌的人的迷戀。
對大多數人來說，被吸引到提供資源的地方、提供能量的食物以及看起來能夠幫助您生育和撫養健康孩子的浪漫伴侶，很可能是進化選擇的結果，因為它具有優勢。然而，乍一看可能不太清楚的是，對流言蜚語的興趣怎麼可能與這些其他的全神貫注處於同一水平。如果我們從在我們的祖先社會環境中取得成功需要什麼的角度來思考，這個想法可能不再顯得那麼牽強。
據科學家所知，我們的史前祖先生活在相對較小的群體中，他們在面對面的長期交往中認識其他人。陌生人可能是一種不常見且暫時的現象。我們的穴居人祖先必須與所謂的群體內成員合作，才能在對抗群體外成員時取得成功，但他們也必須認識到，當涉及到分配有限的資源時，這些群體內成員也是他們的主要競爭對手。在這樣的條件下生活，我們的祖先面臨著許多持續的適應性問題，例如記住誰是可靠的交換夥伴，誰是騙子，瞭解誰是具有生殖價值的伴侶，以及弄清楚如何成功地管理友誼、聯盟和家庭關係。
在這種環境中，社交智力需要具備預測和影響他人行為的能力，並且對他人私下交易的強烈興趣確實會很有幫助，並且會受到自然選擇的強烈青睞。簡而言之，對他人生活著迷的人比不著迷的人更容易成功，而正是這些人的基因代代相傳。不管你喜不喜歡，我們無法放棄流言蜚語和關於他人的資訊，這與我們無法抗拒甜甜圈或性一樣，是我們本性的一部分——而且原因相同。
一個相關的社交技能，即記住您個人認識的人的氣質、可預測性和過去行為的細節的能力，也會有很大的回報；對於一個旨在對大量未知局外人進行抽象統計思維的大腦來說，幾乎沒有什麼用處。在當今世界，當涉及到人時，能夠用機率和百分比來思考是有利的，因為預測我們在日常生活中與之打交道的陌生人的行為需要我們這樣做。對於我們許多人來說，這項任務很困難，因為大腦的早期佈線是由不同的需求引導的。因此，自然選擇塑造了對特定人的資訊的渴望和儲存記憶的能力；甚至有充分的證據表明，我們有一個專門用於識別人臉的大腦區域。
無論好壞，這就是我們必須依靠的精神裝備，才能在充滿技術和陌生人的現代世界中游刃有餘。當那些一提到關於人類的統計資料就眼神呆滯的心理學學生，卻被經歷心理問題的個案研究深深吸引時，我應該不會感到驚訝。成功的政治家利用這種普遍存在的“特殊的權力”（認知心理學家稱之為）來闡述政治觀點，他們使用軼事和個人敘事。甚至俄羅斯獨裁者約瑟夫·斯大林也指出，“一個人的死亡是悲劇；一百萬人的死亡是一個統計數字。”真人秀節目和每晚新聞節目都關注關於失蹤兒童或政治家個人失態的故事的流行，是我們自己創造的怪獸。
流言蜚語總是壞事嗎？
流言蜚語最令人不安的方面是，在其最原始的形式中，它是個人用來犧牲他人利益來進一步提高自己的聲譽和自私利益的一種策略。流言蜚語的這種骯髒的一面通常掩蓋了它在社會中發揮作用的更良性的方式。畢竟，與另一個人分享流言蜚語是深厚信任的標誌，因為您顯然是在表明您相信這個人不會以對您產生負面影響的方式使用這種敏感資訊；共享秘密也有一種將人們聯絡在一起的方式。一個不包括在辦公室八卦網路中的人顯然是一個局外人，不被群體信任或接受。
有充分的證據表明，當流言蜚語受到控制時，它確實可以成為群體生活中一種積極的力量。在 2004 年發表的一篇文獻綜述中，佛羅里達州立大學的羅伊·F·鮑邁斯特和他的同事得出結論，流言蜚語可以透過解決關於群體規範的模糊性來學習社會群體和文化的不成文規則。流言蜚語也是提醒群體成員群體規範和價值觀重要性的有效方式；它可以威懾越軌行為，也可以作為懲罰違規者的工具。羅格斯大學進化生物學家羅伯特·特里弗斯討論了檢測“嚴重作弊者”（那些未能回報利他行為的人）和“隱蔽作弊者”（那些回報但付出遠少於他們得到的人）的進化重要性。[有關利他主義和相關行為的更多資訊，請參閱恩斯特·費爾和蘇珊-維奧拉·倫寧格的“撒瑪利亞悖論”；《大眾科學·思想》，2004 年首刊。]
流言蜚語可以成為揭露他人此類資訊的有效手段，並且是控制這些“搭便車者”的特別有用的方法，這些“搭便車者”可能會受到誘惑，違反群體互惠規範，從群體中獲取多於他們回報的資源。對現實生活群體（如加利福尼亞州牧牛人、緬因州龍蝦漁民和大學賽艇隊）的研究證實，在這些截然不同的環境中，當個人未能達到群體的期望時，流言蜚語被用來強制執行群體規範。在所有這些群體中，違反關於分享資源和履行責任的期望的個人成為流言蜚語和排斥的常見目標，這給他們施加壓力，讓他們成為更好的公民。對狩獵採集群體的文化人類學研究通常也揭示了流言蜚語在這些社會中類似的社會控制功能。
南加州大學人類學家克里斯托弗·博姆在他的著作《森林中的等級制度：平等主義行為的進化》（哈佛大學出版社，1999 年）中提出，流言蜚語進化為一種“均衡機制”，用於中和他人的統治傾向。博姆認為，人類史前時期典型的小規模覓食社會強調平等主義，這種平等主義抑制了內部競爭，促進了共識尋求，從而使一個群體的成功對個人的適應性極為重要。這些社會壓力阻止了搭便車者和作弊者，並鼓勵了利他主義者。在這樣的社會中，透過流言蜚語、嘲笑和排斥來操縱公眾輿論成為控制潛在的統治群體成員的關鍵方式。
受歡迎的流言蜚語型別
根據流言蜚語研究的先驅之一、達爾豪西大學人類學家傑羅姆·巴考的說法，我們應該對與我們生活中最重要的人有關的資訊特別感興趣：競爭對手、伴侶、親戚、社會交往中的夥伴以及行為可能影響我們的高階人物。鑑於我們對流言蜚語的興趣進化為獲取增強適應性的資訊的途徑這一命題，巴考還認為，我們尋求的知識型別應該是可能影響我們在他人面前的社會地位的資訊。因此，我們預計會對關於高地位人士和潛在競爭對手的負面新聞（如不幸和醜聞）更感興趣，因為我們可以利用它。關於地位低於我們的人的負面資訊不會那麼有用。與關於非盟友的人相比，關於我們的朋友和親戚的負面資訊的傳播興趣應該也會更低。相反，關於盟友的正面資訊（例如，好運和地位突然提升）應該很可能被傳播開來，而關於非盟友的正面資訊應該不太有吸引力，因為它在促進自身利益方面沒有用處。
出於各種原因，我們對同性他人的行為的興趣應該特別強烈。由於與我們年齡相近的同性成員是我們物種的主要進化競爭對手，我們應該特別關注他們。18 歲的男性穴居人最好關注其他 18 歲男性的事情，而不是 50 歲男性或任何年齡段女性的事情。只有當異性成員的年齡和情況使他們適合作為伴侶時，對異性成員的興趣才應該強烈。
過去十年中，我和我的學生在諾克斯學院進行的流言蜚語研究主要集中在揭示我們最感興趣瞭解的關於他人的資訊以及我們最有可能傳播的資訊。我們讓所有年齡段的人對關於名人的小報故事的興趣進行排名，我們還要求大學生閱讀關於身份不明的個人的流言蜚語情景，並告訴我們他們最想聽到關於哪些型別的人的此類資訊，他們會與誰八卦以及他們會與誰分享八卦。
與之前提出的進化假設相符，我們一直髮現人們對與自己同性且年齡相仿的人的流言蜚語最感興趣。我們還發現，對我們來說，具有社會用途的資訊始終是最重要的：我們喜歡瞭解我們的競爭對手和高地位人士的醜聞和不幸，因為這些資訊可能在社會競爭中很有價值。關於這些人的正面資訊往往對我們來說沒有吸引力。發現地位已經高於我們的人剛剛獲得了某種東西，使這個人更加領先於我們，這並沒有為我們提供可以用來追趕他的彈藥。相反，關於我們的朋友和親戚的正面資訊非常有趣，並且很可能在任何可能的情況下被我們利用。例如，在我和我的同事於 2002 年和 2007 年在《應用社會心理學雜誌》上發表的研究中，我們一直髮現大學生對聽到關於他們的教授的學術獎勵或一大筆遺產並不太感興趣，而且他們對向他人傳播這一訊息也不是很感興趣。然而，關於他們的朋友或浪漫伴侶的相同資訊被評為非常有趣且很可能被傳播開來。
我們還發現，女性對同性他人的事務特別感興趣，而且女性分享流言蜚語的模式與男性略有不同。例如，我們的研究表明，男性報告說，他們更有可能與浪漫伴侶分享流言蜚語，而不是與其他人分享，但女性報告說，她們與同性朋友分享流言蜚語的可能性與與浪漫伴侶分享流言蜚語的可能性一樣大。儘管男性通常對關於其他男性的新聞更感興趣，但女性幾乎痴迷於關於其他女性的新聞。
透過檢視在我們在 2002 年發表的一項研究中，男性和女性實際選擇同性作為流言蜚語情景中最有趣的主題的頻率，可以證明這一事實。在聽到有人與名人約會的訊息後，44 名女性中有 43 名選擇了女性作為最想知道這件事的人，而 36 名男性中只有 24 名選擇了男性作為最有趣的人。同樣，42 名女性中有 40 名（而 37 名男性中只有 22 名）對同性學術作弊者最感興趣，43 名女性中有 39 名對同性白血病患者最感興趣（而 37 名男性中只有 18 名）。事實上，在我們研究的 13 種情景中，男性比女性表達出更多同性興趣的唯一兩種情景是聽到關於某人因賭博而負債累累或某人性功能障礙的訊息。
為什麼對名人如此感興趣？
即使我們可以解釋我們對對我們社會重要的人的強烈興趣，我們又如何才能解釋我們對真人秀參賽者、電影明星和各種公眾人物的生活看似無用的興趣呢？一種可能的解釋可能在於，從進化角度來看，名人是最近才出現的。在我們的祖先環境中，任何我們知道其私生活細節的人，根據定義，都是群體中重要的社會成員。巴考指出，進化並沒有讓我們做好區分我們社群中對我們的生活產生真正影響的成員與娛樂業向我們狂轟濫炸的影像和聲音。因此，現代媒體提供的對名人的高度熟悉觸發了相同的流言蜚語機制，這些機制進化出來是為了跟上群體成員的事務。畢竟，我們如此頻繁地看到並如此瞭解的任何人肯定對我們很重要。我們在肥皂劇中每天看到的新聞主播和電視演員都變成了熟悉的朋友。
在我們的現代世界中，名人也可能發揮另一個重要的社會功能。在一個高度流動、工業化的社會中，名人可能是我們與新鄰居和同事之間唯一共同的“朋友”。他們為原本可能無話可說的人們提供了共同的興趣和談話話題，他們促進了非正式互動，幫助人們在新環境中感到舒適。因此，關注演員、政治家和運動員的生活可以讓一個人在與陌生人互動時更善於社交，甚至可以為與網際網路虛擬世界中的新朋友建立社交關係提供過渡。比利時心理學家夏洛特·J·S·德·貝克（現任英國萊斯特大學）在 2007 年發表的研究發現，年輕人甚至從名人和流行文化中學習生活策略，這些策略在過去的日子裡會從部落中的榜樣那裡學到。特別是青少年似乎傾向於透過關注流行文化來學習如何穿著、如何管理人際關係以及如何在社交上取得普遍成功。
因此，流言蜚語比我們想象的更復雜，也更具有社會重要性。當嚴肅地討論流言蜚語時，其目標通常是抑制流言蜚語在工作組和其他社交網路中發生的頻率，以避免它經常產生的不可否認的有害影響。然而，這種傾向忽略了流言蜚語是我們本性的一部分，也是使群體發揮良好作用的重要組成部分。也許將流言蜚語視為一種社交技能而不是性格缺陷可能會變得更有成效，因為只有當我們做得不好時，我們才會遇到麻煩。在工作或社交生活的其他領域，扮演拒絕參與流言蜚語的自以為是的靈魂最終會適得其反。它最終只不過是一張通往社會孤立的門票。另一方面，成為一個不加區分地向任何願意傾聽的人喋喋不休地講述你聽到的一切的人，很快就會讓你獲得一個不值得信任的愛管閒事者的名聲。成功的八卦是成為一個好的團隊合作者，並以一種不會被視為自私自利的方式與他人分享關鍵資訊，以及瞭解何時閉嘴。
簡而言之，我相信我們將繼續努力管理我們日常生活中的八卦網路，並對大眾媒體不斷向我們灌輸的內容搖頭，理性地認為它與我們自己生活中重要的任何事情無關。但是，如果您發現自己對某些關於名人的無聊故事有點微微感興趣，請放過自己，享受這種罪惡的快感。畢竟，這只是人之常情。
注意：本文最初印刷時的標題是“八卦可以是好事嗎？”